El científico de los átomos

Steven Chu, que obtuvo el Nobel en 1997, ocupa actualmente la cartera de Energía en el gobierno estadounidente. Antes de esto, fue director de Laboratorios Berkeley, desde donde se dedicó a buscar soluciones científicas al cambio climático, además de su empeño en convertir a la institución en un referente en cuanto a la investigación de fuentes energéticas alternativas y renovables.
 

En 1985, Chu y sus colegas emplearon una matriz de haces láser entrecruzados para crear un efecto que denominaron de «melaza óptica», que causaba una reducción de la velocidad de los átomos objetivo desde 4000 km/h a cerca de un km/h, como si los átomos se desplazasen por una densa melaza. La temperatura de los átomos frenados se aproximaba al cero absoluto. El equipo también desarrolló una trampa atómica usando láseres y bobinas magnéticas que les permitieron capturar y estudiar los átomos enfriados.

Estas técnicas permiten a los científicos mejorar la precisión de los relojes atómicos empleados en la navegación espacial, construir interferómetros atómicos que pueden medir con precisión las fuerzas gravitatorias, y diseñar láseres atómicos que pueden emplearse para manipular circuitos electrónicos con extremada precisión.
 

Sus méritos científicos y su lucha por ayudar al medio ambiente lo han hecho merecedor de entrar en el recién estrenado gobierno de Estados Unidos. La experiencia del Nobel servirá a Obama en sus planes de invertir miles de millones de dólares en la promoción de fuentes energéticas alternativas, tal como prometió ya prometió tras su reunión con el ex vicepresidente Al Gore.