Intel mejora la silla de Stephen Hawking y potencia su comunicación

Hace unos meses nos enterábamos de que Intel se había puesto a trabajar con Stephen Hawking para mejorar las capacidades de su silla de ruedas. El proyecto consistía en una silla conectada capaz de recopilar información biométrica sobre el usuario como del entorno.

Ahora Intel va más allá y quiere mejorar la capacidad del científico para comunicarse. El sistema diseñado por la compañía sustituriá al ya clásico del profesor y estará disponible para las comunidades de investigadores y tecnológicos a partir de enero del próximo año.

Tras estudiar las necesidades extremas del profesor Hawking y la muy particular relación entre hombre y máquina, Intel le ha podido ofrecer una solución a su medida, llamada ACAT (Assistive Context Aware Toolkit o Herramientas de Asistencia Conscientes del Contexto), que permitirá al profesor Hawking mejorar su comunicación con el resto del mundo. Además, esta solución cuenta con el potencial de convertirse en el elemento central de un sistema moderno y personalizable, del que otros investigadores y tecnólogos podrán valerse para ayudar a los afectados por tetraplejias y patologías motoras de origen neurológico.

El profesor Hawking sufre una patología motora de origen neurológico conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una patología que ha avanzado a lo largo de los años. El profesor está casi totalmente paralizado y se comunica gracias a la tecnología.

“La medicina no ha sido capaz de curarme, por lo que dependo de la tecnología para poder comunicarme y para vivir,” afirma el profesor Hawking. “Intel me ha ayudado durante casi 20 años, permitiéndome hacer cada día lo que me apasiona. El desarrollo de este sistema tiene el potencial para mejorar las vidas de personas incapacitadas de todo el planeta, y es pionero en términos de interacción humana y por su capacidad para eliminar obstáculos de comunicación que en el pasado eran infranqueables.”

Una mayor velocidad, precisión y facilidad de manejo

Un equipo multidisciplinar de investigadores de Intel Labs ha trabajado durante tres años junto con el profesor Hawking con el fin de sustituir su actual sistema de comunicaciones, por una tecnología más moderna. La colaboración del profesor Hawking ha sido clave durante el proceso de diseño, al ofrecernos aportaciones constantes que han permitido a Intel mejorar el sistema en cada una de sus sucesivas versiones.

“Durante décadas, el profesor Hawking se ha valido de la tecnología para poder comunicarse con el mundo. Sin embargo y, por establecer una analogía, su antiguo sistema era como intentar utilizar aplicaciones y páginas Web modernas sin disponer de teclado ni ratón,” apunta Wen-Hann Wang, vicepresidente de Intel y director ejecutivo de Intel Labs. “Juntos, hemos creado una experiencia de comunicación superior a todos los niveles, que contribuye a mantener al profesor independiente en su vida diaria y que puede llegar a aumentar la independencia de otros afectados.”

Del mismo modo en que las piezas de un motor deben interactuar de forma fluida para que un coche funcione, el software creado por Intel permite que las tecnologías utilizadas, nuevas y previamente existentes, puedan operar más eficientemente y de forma conjunta. El sistema resultante permite al profesor Hawking escribir al doble de velocidad y mejorar en un factor de 10 la realización de tareas frecuentes. Así, el profesor puede navegar, editar y gestionar páginas Web, documentos y correos electrónicos de forma más rápida, sencilla y precisa o abrir nuevos documentos, guardarlos y editarlos y alternar entre diferentes tareas con más facilidad.

El sensor que actualmente tiene instalado en la mejilla es detectado por un conmutador infrarrojo montado en sus gafas, lo que le permite seleccionar caracteres en su ordenador. La integración de tecnologías de software lingüístico de la compañía británica SwiftKey ha mejorado enormemente la capacidad del sistema para aprender del profesor, prediciendo sus próximos caracteres y palabras, de forma que este solo tiene que escribir menos del 20% del total de los caracteres comunicados.

Esta información se envía al sintetizador del habla que ya utiliza, lo que le permite comunicarse a través de su portátil Lenovo, bajo Microsoft Windows. Hasta ahora, por ejemplo, para realizar una búsqueda Web, el profesor Hawking tenía que seguir procesos arduos, como cerrar su ventana de comunicación, desplazar el puntero para ejecutar su navegador, moverlo de nuevo a la barra de búsqueda y, por último, escribir los términos de la búsqueda. El nuevo sistema automatiza todos estos pasos en un proceso fluido y ágil.

Un software libre y personalizable 

Más de 3 millones de personas en todo el planeta se ven afectados por tetraplejias y patologías motoras de origen neurológico. Estas patologías afectan a actividades musculares voluntarias, como la capacidad para hablar, caminar, tragar y realizar todo tipo de movimientos corporales. Estas patologías de naturaleza degenerativa resultan en incapacidades progresivas y, finalmente, en la muerte.

Lama Nachman, de Intel Labs, ha acompañado al profesor Hawking sobre el escenario londinense para ilustrar cómo su colaboración puede servir de inspiración para la comunidad de investigadores. “El ámbito de las tecnologías para discapacitados es, con frecuencia, un terreno de prueba para las tecnologías del futuro,” asegura Nachman. “En campos que van desde las comunicaciones a la investigación genética, las nuevas tecnologías empiezan a abrirnos las puertas a posibilidades que apenas alcanzamos a imaginar.”

Este nuevo conjunto de herramientas creado por Intel ofrece la opción de ser personalizado y modificado para adecuarse a las necesidades de diferentes usuarios. El sistema creado por Intel es una moderna interfaz de software, a partir de la cual investigadores y tecnológos podrán crear soluciones personalizadas para interacciones y comunicación mediante el tacto, parpadeos, movimientos de cejas y otros gestos.

Al ser abierta y accesible, Intel y el profesor Hawking consideran que ciertas comunidades de investigadores y tecnólogos (como los que se centran en tecnologías de sensores, texto predictivo, percepción del contexto y diseño de interfaces de usuario) podrán valerse de esta plataforma para comercializar nuevas y mejores soluciones.