Ford llega al Silicon Valley

Ford ha abierto hoy el Centro de Investigación e Innovación Palo Alto, reforzando su equipo global de investigación y dando un nuevo impulso a la innovación de la compañía en las áreas de conectividad, movilidad, vehículos autónomos, experiencia de usuario y Big Data.

“En Ford nos vemos como una empresa tanto de movilidad como de automoción, pues impulsamos la innovación en todas las áreas de nuestro negocio”, aseguró Mark Fields, presidente y consejero delegado de Ford. “Este nuevo Centro de Investigación es una muestra del compromiso de Ford de formar parte del ecosistema de innovación de Silicon Valley, para anticiparnos a los deseos y necesidades de nuestros clientes, especialmente en las áreas de conectividad, movilidad y vehículos autónomos. Trabajamos para hacer accesibles estas nuevas tecnologías a todo el mundo, no solo a los usuarios de productos de lujo”.

El nuevo Centro de Investigación e Innovación Palo Alto se une a la red global de centros de investigación e innovación de Ford, que incluye centros como el de Dearborn, Michigan, especializado en electrónica avanzada, interfaces entre hombre-máquina, materiales científicos, Big Data y analítica; o el de Aachen, Alemania, cuya investigación está enfocada en la nueva generación de motores, en la tecnologías de asistencia al conductor y en los sistemas de seguridad activa.

Con este nuevo centro, Ford espera tener uno de los mayores centros de investigación de un fabricante de vehículos en Silicon Valley para finales de año, con un equipo de 125 investigadores, ingenieros y científicos. Ubicado en el Parque de Investigación de Stanford, estas instalaciones incrementa la presencia física de Ford, y se contemplan nuevas expansiones en un futuro cercano. Ford abrió su primera oficina en Silicon Valley en 2012.

El ingeniero Dragos Maciuca liderará este nuevo centro de investigación, quien llega a Ford procedente de Apple, y posee experiencia en sectores como la tecnología de consumo, la fabricación de semiconductores, la industria aeroespacial y la automoción. Como director técnico senior, Maciuca aporta una amplia experiencia en consultoría a startups en Silicon Valley, en el desarrollo y comercialización de productos, colaborando universidades y liderando equipos multidisciplinares. Maciuca es doctor en Ingeniería Mecánica por la Universidad de California en Berkeley y cuenta con un MBA de la Haas School of Business del mismo centro.

Experimentos en marcha

A principios de este mismo mes, Ford presentó su Plan Ford Smart Mobility con motivo de la edición 2015 de la Feria Internacional CES. Este programa expone los planes de la compañía para impulsar la innovación en campos como la conectividad, la movilidad, los vehículos autónomos, la experiencia de los usuarios y el Big Data. El equipo de Palo Alto juega un papel fundamental en la investigación y desarrollo en estas áreas.

“Las soluciones de movilidad en el futuro requerirán nuevas ideas y una gran colaboración entre los investigadores en Ford y con otros líderes tecnológicos fuera de la industria de la automoción”, afirmó Raj Nair, vicepresidente, Desarrollo Global de Producto, y director técnico de Ford. “Nuestro equipo de investigación en Palo Alto seguirá trabajando en las relaciones que ya existen con universidades y empresas tecnológicas, y forjará nuevas relaciones que nos ayuden a crear y aplicar la tecnología adecuada trabajando juntos”.

En el evento de apertura hoy, Ford ofreció un pequeño adelanto sobre algunos de sus proyectos en áreas clave, como:

– Vehículo autónomo: El trabajo de Ford en investigación y desarrollo en el área de vehículos autónomos es un trabajo global, que incluye el que se está desarrollando en colaboración con la Universidad de Michigan y con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). El equipo de Palo Alto ampliará la colaboración con la Universidad de Stanford que comenzó en 2013. Para esta nueva fase de investigación, Ford cederá al programa de ingeniería de Stanford como vehículo de investigación, un Ford Fusion Híbrido Autónomo. Con él, se empezará una nueva serie de pruebas sobre los algoritmos de planificación y predicción de la ruta que los investigadores han desarrollado durante el pasado año.

Además, el equipo de Palo Alto ha desarrollado un test virtual del entorno basado en software de juegos, y conocido como aDRIVE, (por sus sigla en inglés, Autonomous Driving Refined in Virtual Environments; Perfeccionamiento de la Conducción Autónoma en Entornos Virtuales). Este test pondrá a prueba algoritmos como, por ejemplo, el reconocimiento de señales en situaciones de conducción dinámica. Esto permitirá contar con unos plazos más agresivos para validar algoritmos de conducción y prepararse para las pruebas en carretera.

– Movilidad: Como parte de una nueva fase de pruebas en el experimento de movilidad de Ford sobre Reposicionamiento Remoto, el equipo de Palo Alto pondrá a prueba ahora la habilidad de conducir vehículos ubicados en el campus del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta desde el área de la bahía para comprobar esta nueva tecnología. Una persona sentada en el laboratorio de Palo Alto podrá acceder a una transmisión en directo de vídeo gracias a la tecnología 4G/LTE para conducir un coche de golf a miles de kilómetros de distancia. Esto permitiría llegar a contar con formas más eficientes de gestión de iniciativas de vehículo compartido (car-sharing), o el aparcamiento en remoto de vehículos como una nueva forma de servicio de aparcacoches.

– Conectividad: Ford está integrando la interfaz de programación de Nest, con el fin de gestionar la energía en casa y los sistemas de emergencia mientras se conduce, todo ello a través de una serie de experimentos. Un vehículo se comunica con el Termostato Nest para cambiar al modo “estoy fuera” y automáticamente se reduce el uso de energía cuando el dueño de la casa se marcha. Una vez cerca de casa, el coche envía una alerta para activar el termostato a la temperatura de seleccionada. Nest Protect puede alertar a Ford SYNC cuando se dispara una alerta de emergencia desde casa.

– Ford también trabaja con la Universidad Carnegie Mellon en Silicon Valley para desarrollar un sistema de reconocimiento de voz integrado mejorado que utilice un lenguaje más natural. El sistema se basa en una unidad de procesamiento gráfico por ordenador (GPU, Graphics Processing Unit), que permite un procesamiento más rápido y potente. La nueva tecnología se basa en unos patrones del habla más naturales, en lugar de un conjunto restringido de órdenes, para realizar tareas a bordo del coche como hacer llamadas en modo manos libres o activar la navegación.

– Experiencia de usuarios: Ford está probando una avanzada interfaz hombre-máquina para comprender mejor de qué manera prefieren los usuarios controlar sistemas con una significativa cantidad de funcionalidades, como un asiento altamente tecnológico y multicontorno. El asiento ofrece 10 tipos de ajustes además de dos controles para 11 cámaras inflables que se puede utilizar para funciones de masaje. Ford está investigando la manera más intuitiva y el modo más efectivo de controlar el asiento, incluyendo el uso de un reconocimiento de lenguaje más natural y una interfaz basada en el smartphone o tableta.

– Big Data y analítica: Ford se está sirviendo de su plataforma OpenXC para aprender como los usuarios utilizan sus vehículos, y está realizando análisis para detectar patrones y recoger aprendizajes que puedan conducir a la mejora de productos y a nuevos servicios de movilidad. Además, los ingenieros de Palo Alto están ampliando su investigación hacia el desarrollo de kits de sensores que recopilen información de bicicletas y otros medios habituales de transporte en áreas urbanas. Estos dispositivos recogen datos como la velocidad de las ruedas, la aceleración y la altitud. Estos datos podrían proporcionar ideas sobre cómo alternar modos de transporte que estén mejor posicionados para servir a las futuras necesidades de movilidad urbana.

“El crecimiento del equipo de Palo Alto reforzará el valor global de nuestra investigación e impulsará la innovación necesaria para dar solución a las necesidades de nuestros clientes en el futuro”, aseguró Ken Washington, vicepresidente de Investigación e Ingeniería Avanzada de Ford. “Trabajando junto con la comunidad de investigadores de Silicon Valley surgirán nuevas ideas, productos y servicios que ayudarán a que Ford, una vez más, cambie la forma en que se mueve el mundo.”