Intel alcanza la fotónica del silicio

Durante años, las excelentes propiedades del silicio como semiconductor, sumadas a su abundancia (es el segundo elemento más común en la corteza terrestre, tras el oxígeno) lo han convertido en la base de la industria tecnológica. No en vano, la cuna y Meca de la misma, Silicon Valley, se traduce como Valle del Silicio. Así, es lógico que los laboratorios de las grandes empresas de semiconductores no dejen de investigar sus propiedades y, cada cierto tiempo, encuentren nuevas posibilidades relacionadas con este fascinante elemento.

Fruto de dichas investigaciones, hace ya algunos años se comprobó que no es solo un gran conductor, sino que en las condiciones adecuadas también es un excelente medio óptico, por lo que tanto empresas como instituciones públicas consideran, desde hace tiempo, que la fotónica del silicio es una de las tecnologías a las que hay que prestar mucha atención, pues a medio plazo serán determinantes en la evolución de la tecnología.

Una tecnología en la que Intel acaba de dar un paso de gigante, puesto que ha aprovechado el segundo día del Intel Developer Forum, que se está llevando a cabo estos días en San Francisco, para anunciar no solo que ya han desarrollado productos basados en esta tecnología, sino que éstos ya están disponibles en el mercado.

Concretamente, la oferta de Intel en dispositivos que emplean la fotónica del silicio como sistema de transmisión de datos consiste en los transceptores 100G PSM4 QSFP28 y 100G CWDM4 QSFP28. Recordemos que un transceptor es un dispositivo capaz de recibir y transmitir señales, y que emplea la misma circuitería para parte de ambos procesos (es decir, que no puede realizar simultáneamente ambas operaciones). Su función es servir de nexo de banda ancha entre servidores y centros de datos (la señal que transmiten tiene un alcance de hasta dos kilómetros), son compatibles con las principales normas del mercado (100G PSM4 MSA, QSFP28 y CAUI-4 ambas unidades, y también 100G CWDM4 en el segundo modelo) y permiten establecer una conexión de hasta 100 gigabits por segundo.

Para ello, como comentaba anteriormente, se basan en las propiedades del silicio como medio óptico mediante señales láser cuya velocidad es prácticamente irreproducible con sistemas de transmisión no ópticos. Así, cuando uno de los transceptores de Intel recibe los datos que ha de transmitir, los procesa, convierte la señal para adaptarla al sistema de transmisión empleado y la transmite a través del cable hasta el transceptor situado en el otro extremo del mismo, que efectúa el proceso inverso (convierte la señal a un formato adecuado para su receptor). Puedes ver una representación gráfica del proceso en este vídeo de Intel:

Uno de los principales cuellos de botella de los centros de datos, y que se intensifica a medida que crece tanto la cantidad como el tráfico de los mismos, es la interconexión. Con los nuevos transceptores de Intel que aprovechan las propiedades fotónicas del silicio, y que ya están disponibles en el mercado, esos cuellos de botella desaparecerán por completo, gracias a los 100 gigabits por segundo, y que llegarán hasta los 400 en el futuro.

Además, dado su largo alcance (hasta dos kilómetros entre ambas unidades), esta tecnología permite la reorganización de los espacios y de los sistemas, permitiendo por ejemplo separar (en el espacio) componentes críticos de la instalación, sin que la velocidad global se vea resentida por ello.