Snap da el salto al hardware y fabricará cámaras

La compañía acaba de anunciar que su estrategia para competir con Facebook pasa por el desarrollo de hardware, así lo ha anunciado en Londres donde está de gira para promocionar su próxima salida a Bolsa.

En los últimos meses, Snap ha contratado a cientos de ingenieros especializados en hardware, además de poner en marcha un laboratorio de desarrollo. Todo de cara a su nuevo objetivo, que según Reuters no es otro que convertirse en «una empresa de cámaras«, utilizando tecnología de realidad aumentada.

Sin duda, es una apuesta arriesgada, y no hay muchos precedentes de compañías dedicadas al software y las redes sociales que haya tenido éxito en el mundo del hardware de consumo. Muy pocas empresas de Estados Unidos, aparte de Apple, obtienen grandes beneficios del hardware, y los fabricantes de werarables y cámaras tienen una valoración mucho menor que la que busca Snap, de entre 19.500 y 22.300 millones de dólares.

Esta apuesta no agrada a los analistas. Algunos como Paul Meeks, CIO de Sloy, Dahl & Host, un fondo que gestiona más de 1.000 millones de activos, opinan que «es preocupante. Snapchat va a tener que seguir siendo innovador y distintivo de verdad. Va a ser muy complicado para ellos ganar a Facebook«.

Snap dio pistas por primera vez de su nuevo enfoque con el lanzamiento el pasado mes de septiembre de las Spectacles, unas gafas de col con una cámara de vídeo integrada con la que se podían enviar publicaciones a la app . La compañía gastó 184 millones de dólares, casi la mitad de sus ingresos, en investigación y desarrollo.

El poder de la atracción

Lo que más le piden los analistas a Snap es ser atractivo para los anunciantes. Por ejemplo, Nabil Elsheshai, de Thrivent Financial, apunta que «si vas a apostar a largo plazo por Snap, estás apostando porque son capaces de lanzar productos innovadores que Facebook no pueda copiar«. Esto es importante, dado que tanto Facebook como Instagram han sido capaces de copiar la función Historias de Snap. Incluso han llamado igual a las suyas. A raíz de esto, Snapchat ha tenido 100 millones de descargas menos que Instagram en 2016, según la compañía de investigación de mercado App Annie.

Pero en su opinión, las Spectacles, «abren las puertas a la realidad aumentada. Esa es una dirección distinta para la empresa que es más que agregar funciones para las redes sociales«. Para Elshesahi, su extraña popularidad hace que a los usuarios les guste más Snapchat, pero duda de que ese tipo de productos de nicho sean suficientes para expandir el crecimiento de usuarios que Snap precisa a largo plazo.

Snap tenía 158 millones de usuarios diarios activos en el último trimestre de 2016, solo un 3% menos que en el trimestre anterior. Su crecimiento ha sido mucho menor que el que experimentó el mismo periodo de 2015, ya que en esos tres meses creció un 14%. Y el lanzamiento de gadgets nuevos podría atraer a más usuarios, y animaría a los existentes a pasar más tiempo usando la app. Pero los inversores también se van a interesar por la forma en la que en Snap se van a enfrentar a las grandes de la tecnología: Facebook, Google y Apple.

El hardware es parte de la respuesta a esta duda y la compañía no ha dudado en buscar profesionales en Apple, Motorola, Google y Nest. Uno de los nuevos empleados incluso comentó, al entrar a trabajar en la empresa, la gran cantidad de recursos y el apoyo de la dirección que recibían los equipos de hardware, creados prácticamente a capricho. Durante la pasada primavera, Snap contrató nada menos que a 300 especialistas en hardware, realidad virtual y aumentada en un solo mes.

También puso en marcha el grupo Snap Labs, cuyos miembros trabajan en productos secretos. De hecho, las gafas Spectacles son el resultado de una de las adquisiciones de la compañía en 2014: la startup Vergence Labs. Este movimiento cogió por sorpresa hasta a los primeros inversores de la compañía, que afirman que el hardware no estaba entre los planes de la empresa cuando se les presentó.

El porcentaje de los ingresos que Snap dedica a la investigación y al desarrollo es mucho mayor que el que invertían en el mismo campo Facebook y Twitter antes de salir a bolsa. Como consecuencia, Snap se ha hecho con nada menos que 46 patentes, entre ellas la de las Spectables, así como otras para dispositivos de captura de foto y vídeo, y para el reconocimiento facial y de objetos. Todas ellas claves para el desarrollo de tecnologías de realidad aumentada.

Pero Snap cuenta con dificultades manifiestas para sus esfuerzos en innovación. La principal puede ser sus cuantiosas pérdidas: nada menos que 515 millones de dólares el año pasado. Y los ingresos producto de las Spectacles «no fueron materiales», como se recoge en la documentación que ha presentado la empresa de cara a su salida a bolsa. Lo que buscan sus creadores es que los inversores permitan a la empresa perder dinero durante varios años, como le permitieron a Amazon, antes de que su inversión les reporte beneficios.