Los barcos serán los siguientes vehículos autónomos

A pesar de todo el ruido que hacen, los vehículos autónomos no estarán circulando libremente por las carreteras del planeta hasta dentro de unos cuantos años. Puede que a los coches les adelanten hasta los camiones sin conductor. Pero los que sí puede que lleguen antes son otro tipo de vehículos autónomos: los barcos sin piloto.

Según Associated Press, los fabricantes de barcos, animados en parte por la competición que se está dando en el sector de los vehículos autónomos, se han animado a desarrollarlos. Por ejemplo, los ferrys que están construyendo para que naveguen por los canales de Ámsterdam sin piloto. Pero la automatización en los barcos no se limita únicamente a pequeños botes de pasajeros; de hecho, está más centrada en el transporte de mercancías.

Así, se esperan barcos que se piloten por control remoto y puedan llevar contenedores de un lado a otro de los océanos Atlántico y Pacífico. Y las tareas de investigación, desarrollo y prueba están tan avanzadas que los primeros podrían estar en funcionamiento dentro de tres años. Su mecanismo de funcionamiento será similar al de otros vehículos autónomos, dotados de sensores, los barcos se encargarán de escanear lo que sucede a su alrededor para enviar los datos recogidos a un sistema de Inteligencia Artificial, que se encarga de indicar lo que debe hacer en cada momento.

Primeras pruebas en Estados Unidos

Una de las pruebas más importantes se ha llevado a cabo este verano en el puerto de Boston, donde un barco de trabajo ha estado esquivando fragatas y petroleros. Este barco estaba equipado con sensores y software de navegación autónoma. Para distinguirlo, llevaba escritas las palabras «barco sin piloto» en su casco. El barco todavía necesita supervisión por parte de un humano, que viaja en él para activar y desactivar el modo de navegación autónomo, así como para indicar a los que controlan su navegación desde tierra mediante un software cuándo está funcionando sin pilotaje humano. Pero las pruebas han ido tan bien que algunas de las principales navieras ya se han comprometido a diseñar barcos que no necesitarán ni capitán ni tripulación. Al menos, no a bordo.

La startup encargada del diseño del sistema de navegación autónoma es Sea Machines Robotics. Su sede está en uno de los muelles del puerto de Boston, en un antiguo astillero que en su día se utilizaba para la construcción de barcos de madera. Su CEO, Michael Johnson, ha comentado que esta misma semana han firmado un acuerdo con una empresa para instalar «el primer sistema autónomo del mundo en un carguero comercial». Se controlará de manera remota desde tierra mientras el barco viaja por el Atlántico Norte. También planea vender la tecnología a empresas que se dediquen a la limpieza de vertidos de crudo, así como a otros trabajos complicados que tengan lugar en aguas abiertas. Su intención es conseguir que sirva de ayuda a las tripulaciones, no sustituirlas.

Johnson, un ingeniero naval que en su trabajo anterior fue uno de los responsables de sacar a flote el crucero hundido Costa Concordia, hundido en la costa italiana, ha confesado que ese desastre de 2012, así como otros similares, le han convencido de que «dependemos demasiado de tecnología del pasado. Los humanos pueden distraerse y cansarse«.

Más avances en otras regiones

Mientras, se suceden los experimentos en los puertos escandinavos. Por ejemplo, el llevado a cabo por Rolls-Royce, que ya ha hecho una demostración del funcionamiento de un remolcador autónomo en Copenhage este año. Además, el gobierno ya ha declarado varias zonas del Fiordo de Trondheim como área de pruebas. Lo mismo sucede con la costa occidental de Finlandia.

En Noruega, la compañía de fertilizantes Yara International está trabajando con la empresa de ingeniería Kongsberg Maritime en un proyecto para sustituir los camiones de gran tonelaje por un barco eléctrico que interconecte tres puertos cercanos. El barco que hará el trayecto piloto se botará el año que viene, y cambiará a control remoto en 2019 para pasar a ser completamente autónomo en 2020. Con este paso, de las estrechas carreteras que bordean la costa de la zona por la que navegaría desaparecerían muchos camiones.

En Asia, la compañía japonesa de transporte marítimo Nippon Yusen, operadora de un carguero que chocó contra un destructor naval estadounidense el pasado mes de junio, planea probar su primer barco pilotado por control remoto en 2019. Esta iniciativa es parte de un esfuerzo más amplio por parte de Japón para fletar cientos de cargueros para 2025. Por otro lado, una alianza china se ha impuesto como objetivo lanzar su primer carguero autónomo para 2021.

Los investigadores ya han comenzado, de hecho, a diseñar cargueros más eficientes, porque si todo va como se espera, no necesitarán espacio para que los marineros puedan comer y dormir. Eso sí, eso será dentro de todavía bastante tiempo, porque por el momento, la mayoría tendrán una autonomía sólo parcial. Muchos se manejarán por control remoto desde un centro de operaciones que gestione la navegación de varios al mismo tiempo.

Pero para que esto sea posible todavía quedan bastantes obstáculos. Pro ejemplo, los barcos sin tripulación pueden estar más expuestos a los piratas. O directamente, a que les roben mediante el hackeo a distancia de sus sistemas de control. También puede que, en función de la carga que transporten, el público se fíe más de que funcionen sin tripulación. No es lo mismo, de cara a la opinión pública, hacerlo con un barco de transporte de fruta que con uno que lleva petróleo.

Mientras todo llega, la Organización Marítima Internacional, encargada de regular la navegación, ya ha empezado una revisión de las normas de seguridad de la navegación, la seguridad y las implicaciones medioambientales de los barcos autónomos, que espera terminar en un par de años.