Los aviones eléctricos e híbridos llegarán en 2022

La startup de Seattle Zunum Aero, respaldada entre otros por Boeing y JetBlue Airways, ha anunciado sus planes para lanzar un pequeño avión de pasajeros eléctrico e híbrido al mercado para 2022. Esta aeronave es la primera de varias que ha diseñado la compañía, y que irán saliendo al mercado sucesivamente. La primera puede albergar hasta doce pasajeros, cuenta con dos motores eléctricos híbridos y está pensada para cubrir distancias de menos de 1.600 kilómetros más rápido y con un coste menor que con un avión convencional.

Los planes de futuro, según Reuters, pasan por el desarrollo de aviones eléctricos pequeños que irán evolucionando a medida que lo haga la tecnología de las baterías, y también los sistemas de Inteligencia Artificial, con los que podrían evitar obstáculos en el cielo, y también seguir una ruta fijada. Los aviones de Zunum volarán preferiblemente impulsados por la energía de las baterías, y están creados para volar con un piloto e incluso para pilotarse de manera remota.

La batalla por los vehículos sin conductor parece por tanto que se traslada al cielo. Boeing ha asegurado que planea comprar una empresa que se especializa en aviones eléctricos y autónomos. Y hay varias empresas, entre las que están Uber y Airbus, trabajando en coches eléctricos voladores. Pero Zunum sigue a lo suyo. No son los primeros en pensar en los aviones eléctricos, ni creen que serán los primeros en conseguir que las entidades reguladoras certifiquen sus aparatos. Lo que sus directivos quieren conseguir es llenar un hueco que hay en los viajes regionales, a los que las líneas aéreas no prestan mucha atención, y que resultan caras para los jets privados y los aviones de pasajeros. Y pretenden que sus aparatos vuelen desde miles de pequeños aeropuertos en las afueras de las ciudades, con el objetivo de reducir costes y tiempo de viaje en trayectos regionales.

Matt Knapp, un ingeniero aeronáutico que está entre los fundadores de Zunum, con sede en Kirkland (Oregon), está seguro de una cosa: «las aerolíneas están ansiosas por saber cómo poder volar a distancias más cortas y sacar beneficio de ello«. Y ellos están seguros de que se puede. Por ejemplo, con sus aviones, un vuelo desde Silicon Valley a Los Ángeles, despegaría de los aeropuertos de Palo Alto, San Carlos, Hayward o Reid Hillview para llegar a los de Santa Mónica, Burbank, Hawthorne o San Gabriel. El precio de un billete de ida rondaría los 120 dólares. Y el tiempo que se tarda en ir de un punto a otro, que en la actualidad es de cuatro horas, se reduciría a la mitad gracias a la posibilidad de evitar las aglomeraciones y las colas del control de seguridad de los grandes aeropuertos que requieren los aviones grandes. En la actualidad, el 96% del tráfico aéreo de Estados Unidos se concentra en el 1% de sus aeropuertos, mientras los más pequeños están casi desiertos.

Las baterías que llevarán los aviones de Zunum serán como las que fabrican Tesla y Panasonic, aunque Zunum no tiene ningún acuerdo con ellas todavía. Además, los aparatos llevarían también un generador eléctrico y un motor impulsado con combustible convencional. Así se consigue ampliar su autonomía y asegurar que sigue volando cuando se agoten sus baterías. Como hemos comentado, Zunum tiene planes para desarrollar más modelos de avión de mayor tamaño. Entre ellos la construcción de un avión para hasta 50 pasajeros antes de 2030. Además, ambos modelos irán aumentando la distancia a la que pueden viajar a medida que mejore la tecnología de las baterías.