¿Es viable un procesador Open Source en respuesta a Meltdown y Spectre?

Las vulnerabilidades en procesadores, Meltdown y Spectre, junto a la celebración del CES 2018, siguen marcando la actualidad de la tecnología mundial. La feria de Las Vegas termina mañana, pero el tema de las vulnerabilidades va para largo, muy largo, y algunos medios apuestan por una revolución: un procesador Open Source de alcance masivo que reemplace a la arquitectura Intel x86.

El apartado de la seguridad va adquiriendo un cariz más «tranquilizador» al no conocerse explotación de estas vulnerabilidades para acceder a los datos de los clientes, los parches que a nivel de sistema operativo se están publicando por Microsoft y otros proveedores, y los prometidos por Intel para el firmware de sus chips que serán distribuidos la semana que viene en colaboración con los OEM.

Entrecomillamos porque aún resuena la declaración del CERT, el centro de respuesta a incidentes de seguridad en tecnologías de la información estadounidense y referente absoluto en ciberseguridad, que hizo saltar todas las alarmas especialmente en departamentos TI: “Debido al hecho de que la vulnerabilidad existe en la arquitectura de la CPU en lugar de el software, los parches no pueden abordarla plenamente en todos los casos. Para eliminar la vulnerabilidad por completo, será necesario reemplazar la CPU afectada“.

Si el apartado de la seguridad va camino de controlarse vía software (y aún teniendo en cuenta lo anterior del CERT y que las vulnerabilidades descubiertas afectan a la misma arquitectura de procesadores modernos usada desde hace 25 años), la preocupación ahora parece trasladarse a la pérdida de rendimiento que se producirá en los equipos para mitigar las vulnerabilidades. Ralentización ligera o severa, según sistemas, chips y plataformas utilizadas (peor en servidores y centros de datos con mayores cargas de trabajo que en consumo) confirmadas por Microsoft y también por Intel.

La pérdida de rendimiento existe, aunque falta conocer su impacto real tras la aplicación de los parches a nivel de firmware y otros más desarrollados a nivel de sistema podrían suavizarla en el futuro. Así las cosas, algunos medios están planteando un cambio de rumbo total hacia una nueva arquitectura de microprocesadores de código abierto centrada en la nube del futuro que dominará la computación en las próximas décadas.

¿Procesador Open Source?

Los críticos están aprovechando el caso de Meltdown y Spectre para plantear lo que -a su juicio- es una necesidad, «cambios atrasados en el ADN del núcleo de la industria de los semiconductores y cómo se diseñan las arquitecturas de los procesadores». Y van más lejos: «tenemos que dejar de pensar en las arquitecturas de sistemas creadas bajo licencia y desarrolladas en secreto por mega-compañías como Intel, AMD e incluso ARM”, explica el editor de tecnología de ZDNet, Jason Perlow.

Perlow apuesta por un chip Open Source como equivalente moderno de OpenSPARC que “cualquier foundry de procesadores pueda fabricar basándose en ellas sin la concesión de licencias de propiedad intelectual, con el fin de reducir los costes de construcción de la nube pública y otros segmentos gestionando el ciclo de vida de los centros de datos a hiperescala de manera mucho más viable y rentable”. 

El ejemplo de Linux y el Open Source en software

El comentarista pone el ejemplo de Linux (y otras tecnologías FOSS relacionadas que forman la pila global) como sistema operativo convencional que forma la base de la infraestructura de nube pública y la tecnología de software fundamental. “Así como Linux y el código abierto transforma nuestra forma de ver los sistemas operativos y las aplicaciones, necesitamos un equivalente en microprocesadores con el fin de salir de los centros de datos privados plagados de estos problemas heredados hacia el campo abierto de la nube…”.

Perlow explica que “el hecho de tener estas tecnologías de software ahora nos permiten fácilmente abstraerlo del hardware de los chips, permitiendo corregir y mejorar los procesadores a través de los esfuerzos de la comunidad a medida que surjan las necesidades… 

Ciertamente, es uno de los puntos fuertes de Linux y en general del Open Source, un movimiento de gran éxito en los últimos años que más allá de las cuestiones éticas o de libertad promulgadas en el software libre, ofrece hoy modelos de negocio que aceleran el desarrollo de industrias enteras y crean estándares de facto. Un movimiento al alza convertido en centro de innovación de software con beneficios prácticos para un desarrollador, profesional o empresa, por su acceso al código fuente y la posibilidad de usarlo y modificarlo sin restricciones de licencias.

¿Es viable un procesador Open Source de alcance masivo?

Tomando el ejemplo de Linux, ell especialista apuesta por «crear algo nuevo, una arquitectura de procesadores Open Source libre de cualquier entidad y del equipaje que ha estado conduciendo y arrastrando hacia abajo la industria los últimos 40 años». Para ello, plantea soluciones como el IBM OpenPower que podría llegar de la apertura de sus especificaciones sin ningún tipo de licencia adicional y el RISC-V, completamente abierto y desarrollado por la Universidad de Berkeley.

Muy atractivo sobre el papel, pero, ¿es viable en la situación actual de la industria? ¿Es imprescindible que un gigante tecnológico se responsabilice de lo que sería un cambio completo en la arquitectura de las computadoras? ¿Se puede garantizar la seguridad? ¿Y la compatibilidad con aplicaciones en lo que sería todo un desafío para los departamentos TI? Sólo un movimiento general combinado y el apoyo de grandes de la industria podría garantizar la viabilidad de este procesador Open Source.