El satélite de fabricación española Cheops ya está listo para analizar exoplanetas

El satélite Cheops, fabricado en España y pensado para el análisis y caracterización de exoplanetas, ya está lista para entrar en acción. Fabricado en las instalaciones de la compañía Airbus Defence and Space España y presentado en sus instalaciones de Barajas (Madrid), este satélite despegará, según la Agencia Sinc, el próximo otoño, con el objetivo de analizar exoplanetas que estén orbitando alrededor de estrellas brillantes.

Cheops partirá al espacio a bordo del cohete Soyuz-Fregat, que despegará del Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, entre los próximos 15 de octubre y 14 de noviembre. Hasta entonces, permanecerá en las instalaciones que Airbus tiene en Madrid. Esta compañía ha sido su contratista principal para el diseño y la construcción del satélite, aunque la misión de la ESA en la que participará se ha desarrollado en colaboración con varias empresas e instituciones de Alemania, Austria, Bélgica, Francia, Hungría, Italia, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza.

La misión que llevará a cabo el satélite está catalogada como de seguimiento y observación de estrellas brillantes que cuentan con exoplanetas de un tamaño comprendido entre el que tiene la Tierra y el que tiene Saturno. Y en concreto, se encargará de mediar las variaciones leves del brillo de las estrellas a causa del tránsito por su parte frontal del disco estelar.

Gracias a la observación de estos tránsitos, el satélite podrá proporcionar las medidas precisas del tamaño de un planeta. Estos datos, en combinación con otros sobre la masa del planeta, permitirán establecer su densidad. A su vez, esto arrojará información sobre su composición y estructura. Gracias a esto se podrá conocer con exactitud si en su composición predominan los gases, si es más o menos rocoso, o si alberga mares y océanos.

Del tiempo de observación científica de esta misión, el 80% estará dedicado a la lista de exoplanetas definidos por el equipo científico que trabaja con Cheops. El otro 20% quedará sujeto a lo que determinen los científicos de todo el mundo que quieran participar con sus propuestas. La primera convocatoria de las mismas se lanzó el pasado mes de marzo, y permitirá que las que resulten seleccionadas puedan utilizar el satélite a través del Programa de observadores invitados de la ESA.

Las próximas misiones de la ESA en lanzarse que signa la estela de la de Cheops serán Plato, que estudiará los tránsitos planetarios y las oscilaciones de las estrellas; y Ariel, que se encargará del estudio de grandes exoplanetas mediant detección atmosférica remota en el infrarrojo. Se lanzarán a finales de la próxima década, con el objetivo de seguir investigando los mundos que puede haber alrededor de otras estrellas.

Según Günther Hasinger, Director de ciencia de la ESA, «con sus observaciones de altísima precisión de estrellas que ya sabemos que albergan exoplanetas, esta misión nos permitirá una primera caracterización de la composición y la naturaleza de planetas más allá de nuestro sistemas solar. Cheops es el primer satélite de la ESA dedicado a los exoplanetas, pero abre camino a dos misiones más que se lanzarán durante la siguiente década, lo que consolidará el liderazgo europeo en ciencia exoplanetaria«.