La Universidad de Bath desarrolla las primeras neuronas artificiales del mundo

Un grupo de investigadores de la Universidad de Bath, en Reino Unido, con el apoyo de investigadores de las Universidades de Bristol (también en Reino Unido), Auckland (en Nueva Zelanda) y Zúrich (en Suiza) ha dado forma a lo que podemos considerar como las primeras neuronas artificiales del mundo, un hito de gran importancia que podría ayudarnos a entender mejor y a tratar de manera efectiva enfermedades tan graves como el Alzhéimer, y otras que se encuentran asociadas de manera directa a la degeneración neuronal.

Ha sido un desafío importante. Llevamos un tiempo viendo el nacimiento de nuevas arquitecturas y de nuevos chips inspirados en el cerebro humano gracias al trabajo de gigantes del calibre de Intel, IBM, Qualcomm y NVIDIA, pero lo que ha conseguido la Universidad de Bath está, sin duda, a otro nivel, ya que en lugar de diseñar chips de silicio para ordenadores que son capaces de trabajar de una manera similar a como lo hace el cerebro humano han dado forma a neuronas artificiales que, además, podrían implantarse en humanos con enfermedades crónicas.

En efecto, estamos ante un importante logro en el campo de la medicina bioelectrónica, un sector muy complicado donde el uso de microcircuitos neuromórficos podría acabar marcando un antes y un después. Puede que suene complicado, pero la esencia de todo esto es muy fácil de entender. Las neuronas artificiales tienen el mismo objetivo que las prótesis que llevamos años utilizando, cubrir carencias importantes a nivel orgánico producidas por enfermedades, accidentes o a consecuencia de otros problemas físicos o patológicos.

El equipo de investigación, que estuvo dirigido por la Universidad de Bath y contó, como dijimos, con investigadores de las universidades de Bristol, Zúrich y Auckland, ha explicado que estas neuronas artificiales pueden responder a señales eléctricas del sistema nervioso como neuronas reales, es decir, que podrían hacer el trabajo de grandes grupos de neuronas que se han visto dañadas por una u otra razón.

Según Alain Nogaret, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Bath, hasta ahora las neuronas han sido como cajas negras, pero han podido, por fin, abrir la caja negra y mirar dentro. Aseguran que su trabajo está cambiando de paradigma porque proporciona un método robusto con el que reproducir las propiedades eléctricas de las neuronas reales con todo lujo de detalles.

Como habréis podido imaginar hay muchas afecciones que podrían curarse mediante la inserción de nuevas neuronas artificiales en aquellas zonas donde una enfermedad, un golpe o un trauma ha producido una lesión de tal gravedad que ha acabado destruyendo las neuronas biológicas de un sujeto. Podríamos poner muchos ejemplos, pero los más conocidos y graves son aquellos casos que se producen por accidentes violentos y que producen lesiones en el sistema nervioso, las insuficiencias cardíacas y el Alzhéimer.

Estas neuronas artificiales están diseñadas para ofrecer el mismo abanico de respuestas que las neuronas biológicas y funcionan con apenas 140 nanovatios de potencia, lo que equivale a una mil milllonésima parte del consumo de energía de un procesador. La energía que necesitan para funcionar es tan mínima que no representa ningún tipo de problema, ni siquiera en implantes para el tratamiento de enfermedades crónicas.