Fallece Russell A. Kirsch, el inventor del píxel y creador de la primera imagen digital

Russell A. Kirsch nos ha dicho adiós. El inventor del píxel, y creador de la primera imagen digital, ha fallecido a la edad de 91 años (13 x 7 píxeles, como nos dice la fuente de la noticia en un claro guiño a su invención más importante). Nos deja un grande, pero su legado estará con nosotros para siempre.

Para entender la importancia del invento de Russell A. Kirsch solo tenemos pararnos a pensar en todos los dispositivos, sistemas y periféricos que utilizan a día de hoy, de una manera u otra, el píxel. La pantalla desde la que estás leyendo este artículo, sin ir más lejos, utiliza un conjunto de píxeles que dan forma a una resolución determinada, y que se utilizan con diferentes profundidades de color para mostrar imágenes y textos.

En 1957, décadas antes de que apareciera la primera cámara digital, el científico Russell A. Kirsch digitalizó una foto de su hijo, la que acompañamos en este mismo artículo. Sí, antes de la década de los sesenta fue capaz de digitalizar una imagen, y lo cierto es que la calidad de la misma impresiona muchísimo, sobre todo teniendo en cuenta que hablamos de 1957. Por contextualizar un poco os recuerdo que el primer procesador de Intel, el 4004, no llegó hasta 1971.

Sé lo que estáis pensando, ¿cómo logró Russell A. Kirsch  digitalizar una foto de su hijo? Pues muy sencillo, lo hizo con un escáner fotográfico especial que construyó con la ayuda de sus colegas. Dicho escáner estaba formado por un tambor giratorio y sensores de luz que reflejaban una la pequeña imagen de su hijo. El resultado del proceso de escaneado se interpretó sobre la Computadora Automática Estándar del Este (SEAC), una de las primeras computadoras programables que existieron.

Durante el proceso de escaneado la imagen de su hijo fue capturada sobre una cuadrícula que constaba de pequeños cuadraditos (os resulta familiar, ¿verdad?). Al realizar múltiples escaneos fue posible registrar los valores de negro, y también los tonos de gris. Este proceso permitió a Russell A. Kirsch escanear y crear la primera foto digital, cuyo tamaño fue de 5 x 5 centímetros, y tenía la friolera (para la época) de 31.000 píxeles. De nuevo un poco de contexto, a día de hoy un smartphone puede tomar fotos digitales de doce millones de píxeles, y una pantalla con resolución 4K muestra 8.294.400 píxeles.

El píxel nació con un formato cuadrado, y así se ha mantenido, aunque en 2010 el inventor del mismo dijo que al final se arrepintió, ya  que creía que habría sido mejor optar por píxeles con formas variables para que las curvas y las líneas irregulares fuesen mucho más estrellas y fáciles de representar. Con todo, su descubrimiento se convirtió en uno de los hitos más importantes del sector tecnológico, y tiene pinta de que nos seguirá acompañando durante muchos años. Descanse en paz, genio.