Folding@home produce los primeros resultados esperanzadores para luchar contra el COVID-19

No es la primera vez que os hablamos de Folding@home, proyecto que sustituye a Seti@home y que cambia la búsqueda en el espacio de vida inteligente en el espacio, por el desarrollo de un medicamento eficaz para combatir el virus COVID-19. Pues bien, como acaban de anunciar los responsables del proyecto, la red formada por millones de ordenadores y con una potencia de cálculo de más de 2,5 exaFLOPS desde que se pusiera en marcha, ya ha arrojado los primeros y positivos resultados.

El proyecto, en el que se integran millones de equipos domésticos que “unen fuerzas” (para ello los usuarios tienen que descargar e instalar un programa específico), cuando permanecen “en espera” han conseguido realizar un simulación precisa de cómo las puntas de la corona del virus (formadas por tres proteínas) y que se encuentran en su superficie, se abren para adherirse e una célula humana y a continuación, pasan a infiltrarse y replicarse.

Al simular cómo se produce este proceso, Folding@home ofrece a los investigadores una visión única del “funcionamiento” del COVID-19, pudiendo así observar no sólo qué aspecto adquiere el virus cuando se abre, sino pistas para encontrar una forma de inhibir esa conexión entre las puntas de la corona y las células.

Simulando el funcionamiento del COVID-19

Así en un paper publicado por el proyecto, los científicos investigadores aseguran que han sido capaces de simular 0,1 segundos del proteoma viral, lo que afirman, no tiene precedentes. Lo que se observa es cómo al abrirse estas puntas, cambian de forma hacia otras proteínas, revelándose más de 50 “bolsas” selladas que deberían convertirse en objetivo principal para el desarrollo de los próximos antivirales.

Como ha explicado Greg Bowman, director del proyecto, las puntas del COVID-19 están preparadas para “esconderse” del sistema inmunológico humano, doblándose sobre sí mismas para proteger los espacios de conexión con nuestras células (algo así como una tortuga que se esconde dentro del caparazón). Sin embargo, llega un momento en el que el virus tiene que “abrirse” si quiere tener alguna posibilidad de infectarnos.

Bowman explica que la comunidad científica sabía ya que esto era algo que estaba pasando, pero no podía “ver” de qué forma lo hacía. Comenta en este sentido que “al poder trabajar con 100 veces más datos que cualquier otro centro, fuimos capaces de capturar un evento único, la apertura de la punta, exponiendo superficies que nunca se hubiera pensado que pudieran ser visibles de otra forma. También pudimos detectar cómo los movimientos de apertura crean nuevos ‘bolsillos’ en muchas otras proteínas virales. Toda esta información puede usarse como objetivo para los nuevos medicamentos”.

El trabajo de Folding@home no termina sin embargo aquí. El proyecto acaba de sumarse al nuevo proyecto Covid Moonshot una iniciativa orientada al diseño de pequeñas moléculas capaces de bloquear la replicación del virus.

También es interesante señalar, que antes del COVID-19 Folding@home era un proyecto modesto, con poco más de 30.000 usuarios cediendo su capacidad de computación de forma altruista. A partir de la pandemia, no solo son millones los usuarios que colaboran, sino que se han sumado grandes empresas de la industria tecnológica como Microsoft, Nvidia, Intel, AWS, Oracle o Cisco, que han cedido de forma desinteresada hardware y servicios de cloud para sumar fuerzas.