El minado de bitcoins ya es una amenaza para la industria TIC

Más de 50.000 dólares. Es el nuevo récord que se ha marcado el Bitcoin esta semana. Desde principios de 2021, el valor de la criptomoneda más popular ha crecido en más de un 70%. Una escalada de esta magnitud, es algo que no veíamos desde 2017, cuando la crypto inició un rally ascendente que la llevó a cotizar por encima de los 19.000 dólares.

Pero más allá de la sorpresa, resulta interesante analizar qué causas están llevando a que se dispare el valor de la moneda. En primer lugar, que entidades financieras tan tradicionales como el Bank of New York MellonCorp hayan decidido tratar las reservas de bitcoins de sus clientes como un activo más, ya sean acciones, metales, o bonos.Esto es algo que estas entidades se negaban a hacer hasta ahora, al ser consideradas operaciones de altísimo riesgo.

Pero es que como también os contamos la semana pasada, cada vez son más las compañías que están invirtiendo en Bitcoin para financiar su crecimiento. Elon Musk anunció hace tan solo unos días, que Tesla había invertido nada menos que 1.500 millones de dólares en esta moneda. Y no son los únicos. Microstrategy, que empezó el año pasado a invertir en Bitcoin, acumula ya una cartera de 3.600 millones de dólares.

Finalmente, también hay que tener en cuenta el interés que han empezado a suscitar las criptomonedas en las distintas redes de pago. Si hace unos años, tan solo las startups más «visionarias» se atrevían a facilitar el uso físico de estas monedas en todo tipo de establecimientos, ahora se interesan pesos tan pesados como PayPal o incluso, MasterCard.

Los riesgos del minado masivo: cambio climático y falta de disponibilidad

Que cada vez más entidades se interesen por el Bitcoin es positivo. Cuanta más inversión «no especulativa» haya en esta moneda, más posibilidades habrá de que su uso se equipare al del dinero fiat y en determinados países en vías de desarrollo, en los que un grueso de la población sigue sin estar «bancarizada», el Bitcoin puede representar un avance muy importante.

Ahora bien, también es cierto que «dinero llama a dinero» y el hecho de que el precio del Bitcoin esté subiendo como la espuma, también ha provocado que el minado de monedas se encuentre en niveles sin precedentes. Lo cual aunque a finales de 2020 podía ser positivo para la cuenta de resultados de algunas compañías especializadas en el desarrollo de GPUs y tarjetas gráficas (NVIDIA-AMD) ahora en 2021, se ha convertido en todo un problema.

En primer lugar, porque el minado de bitcoins está contribuyendo y no precisamente poco, para acelerar el cambio climático. La voz de alarma la daba la Universidad de Cambridge hace una semana, al asegurar que en estos momentos, esta actividad ya estaba implicando un consumo eléctrico de 121,36 teravatios por hora (TWh) al año, lo que superaría el consumo eléctrico de una nación media como Argentina.

En segundo lugar, que las GPUs hayan demostrado ser la herramienta ideal para el minado de criptomonedas, ha generado una alarmante situación de escasez en los últimos meses, lo que ha provocado que no estén disponibles para otro tipo de actividades más productivas e interesantes.

Ya a principios de este año los expertos avisaban que modelos como GeForce RTX 3090, GeForce RTX 3080, GeForce RTX 3070, GeForce RTX 3060 Ti, Radeon RX 6900 XT, Radeon RX 6800 XT, o Radeon RX 6800 estaban quedándose sin stock sistemáticamente, a medida que se iban produciendo.

Ahora la situación se ha agravado aún más y resulta realmente complicado adquirir incluso las GPUs más caras, con el impacto que por ejemplo esto puede tener tanto en la industria del entretenmiento (por ej: estudios de cine y/o animación), como en el terreno de la investigación científica, o incluso, en los propios centros de datos de las empresas, en los que el uso de GPUs ha crecido con fuerza en los últimos años, sobre todo para el desarrollo de cálculos complejos.

Un caso muy concreto lo encontramos en la disponibilidad de consolas de nueva generación (Xbox One X Series y PlayStation 5) que no consiguen llegar al mercado en cantidades suficientes como para satisfacer la demanda, debido sobre todo, a los cuellos de botella que se están produciendo en la fabricación de tarjetas gráficas. Por supuesto, los portátiles de gaming también están sufriendo las mismas consecuencias.

Los portátiles llegan a las granjas de minado

¿Lo más curioso de todo? Que también las granjas de minado de Bitcoins (muchas de las cuales se encuentran en China) también están comenzando a tener dificultades para encontrar el hardware que necesitan.

Tanto es así, que ante la escasez de GPUs, han comenzado a utilizar directamente portátiles para minar. Así, algunos de los equipos que más han deslumbrado en el último CES de Las Vegas, equipados con procesadores como los AMD Ryzen 5000 o la gama de tarjetas gráficas NVIDIA RTX 3070 y RTX 3080 también están desapareciendo de las estanterías.

Ante esta situación, se especula que pese a lo enormes beneficios que les proporciona, compañías como NVIDIA querrían poner freno al «uso minero» de sus tarjetas.

Se rumorea en este caso, que en primer lugar la empresa comenzaría a distribuir un nuevo driver, que impediría a los programas de minado reconocer algunas GPUs. Esta solución, aunque interesante, solo parece un remedio parcial, toda vez que basta con no actualizar los drivers de la tarjeta para que no tenga efecto.

La segunda, más ambiciosa, incluiría el bloqueo por hardware de esta capacidad y que afectaría a la producción de tarjetas destinadas al gaming y a otros usos productivos de valor añadido.A cambio, la propia marca parecería estar dispuesta a crear GPUs específicas para minado, en las que por ejemplo, no habría salida de vídeo.

Pero mientras todo eso pasa, es la industria tecnológica la que sufre, en una contracción sin precedentes, que como también vimos ayer, también está afectando a la disponibilidad de semiconductores.