“RISC-V puede ser la mayor oportunidad de cambiar la computación desde los años 80“

Los años ‘80 representan para muchos la adolescencia de la historia de la informática. Los ordenadores empiezan a tener una presencia cada vez más visible en las empresas y la industria de la informática se encuentra en un momento en el que “tiene que decidir” qué es lo que quiere ser, cómo va a dibujar su futuro de cara a las próximas décadas.

En este terreno, son muchas las compañías que luchan a brazo partido por dominar un mercado que en ese momento vive mucho más de las promesas que de las realidades y que aún tardará unos años más en conquistar el mundo.

Distintas arquitecturas aspiran a dominar el mundo de la computación: Intel x86, IBM POWER, MIPS (especialmente en NEC y Toshiba), Alpha (desarrollado por Digital Equipment), Motorola PowerPC, Sun Sparc o Hewlett-Packard PA-RISC. Como es sabido por todos la mayoría de estas arquitecturas van desapareciendo con el paso de los años, hasta llegar a un siglo XXI en el que básicamente sobreviven dos: x86 (básicamente Intel y AMD) y ARM, cada vez más en boga de un tiempo a esta parte.

Sin embargo, tal y como declara Calista Redmond, CEO del consorcio RISC-V International, en una entrevista para ZDNET, en estos momentos “estamos viviendo la mayor oportunidad, desde los años ‘80 para cambiar la trayectoria de la computación y el hardware”.

Y es que el proyecto RISC-V no solo ha ido ganando cada vez más peso desde su desarrollo hace ya una década en la Universidad de Berkeley, sino que está comenzando a alcanzar progresos técnicos impresionantes, como un nuevo procesador que ya supera la barrera de los 5 GHz.(muy por encima del chip Intel Xeon más potente, que llega hasta los 3,2 GHz.)

Intel, NVIDIA y el desarrollo de RISC-V

El que RISC-V sea un diseño abierto, por así decirlo el “linux de los procesadores”, ha atraído además la atención de buena parte de la industria y sobre todo, de algunos países que como China, quieren romper lazos con las compañías tecnológicas americanas y que temen que el duopolio formado por Intel y, tras adquirir ARM, NVIDIA, puede convertirse en un problema.

Sin embargo es precisamente Intel la que no parece dispuesta a que un fenómeno como el de RISC-V se le escape de las manos. En este sentido, SiFive, una de las startups más prometedoras en este campo, ha firmado un acuerdo de colaboración con la propia Intel, para producir chips basados en esta arquitectura en sus instalaciones.

Por otro lado, la adquisición de ARM por parte de NVIDIA, puede llevar a otras compañías a apostar por el desarrollo de esta arquitectura. Sin ir más lejos, el CEO de Xilinx, Victor Peng, declaraba el pasado mes de mayo que esa compra “se va a convertir en una buena noticia para RISC-V; se va a consolidar como una gran alternativa”.

El hardware abierto pide paso

Calista Redmond tiene una larga trayectoria en el mundo de hardware. Antes de incorporarse al consorcio RISC-V, pasó 13 años en IBM, donde lideró el desarrollo del ecosistema que gira en torno a sus “series Z”, mainframes que aún se siguen vendiendo y manteniendo en numerosas empresas.

Además ha sido presidenta de la OpenPower Foundation, una organización sin ánimo de lucro que tiene como misión desarrollar aplicaciones para los procesadores POWER. Finalmente hay que sumar su cargo en el Open Mainframe Project, la organización que apuesta por llevar Linux al mundo del mainframe.

Explica para ZDnet que hace 40 años toda la tecnología que se desarrollaba estaba basada en el concepto de propiedad privada y los pocos proyectos abiertos, simplemente no tenían las herramientas necesarias como para poder triunfar en ese momento.

El momento actual es sin embargo muy diferente y se muestra convencida que un proyecto como RISC-V, tiene todos los ingredientes necesarios como para plantar cara: “Tenemos una gran cantidad de gente que se ha apuntado, desde estudiantes a empresarios, pasando por startups y hasta multinacionales. El número de miembros se ha duplicado en el último año, hasta superar los 2.000” indica.

¿Y qué hay del software? Como afirman desde este consorcio internacional, grandes compañías como Canonical (Ubuntu) y SuSE están trabajando para llevar sus sistemas operativos y aplicaciones a la nueva arquitectura, lo cual puede convertirse en un antes y un después para la expansión del proyecto. Pero también en industrias como la automovilística, se está incorporando esta arquitectura en la producción de determinados vehículos y grandes hiperescalares cloud como Alibaba, ya están utilizando estos chips en sus centros de datos.

Redmond por supuesto no es ingenua y es muy consciente de que queda mucho por hacer para que RISC-V tenga un futuro comercial realmente viable, pero está convencida de que ya no hay vuelta atrás y que el mundo se dirige, también en el hardware, hacia las arquitecturas abiertas.