Apple usará un diseño multi-chip para los nuevos iMac y Mac Pro con ARM

Apple sigue dando pasos para completar el proyecto silicon, el programa de hardware por el que reemplazará los procesadores x86 de Intel por los chips propios creados bajo la arquitectura ARM en sus ordenadores personales Mac. Los de Cupertino anunciaron que completarían la transición en dos años, renovando todo su catálogo con los nuevos chips. Ahora nos llega información de lo que está por venir en 2022.

Los últimos MacBook Air, MacBook Pro de 13 pulgadas, Mac mini y el iMac de 24 pulgadas, ya usan silicio M1, y Apple anunció recientemente los nuevos SoCs mejorados para los MacBook Pro de 14 y 16 pulgadas. De toda su línea de ordenadores personales solo quedarían fuera el iMac de 27 pulgadas y el Mac Pro, los dos equipos más potentes de su catálogo que todavía usan procesadores de Intel.

Apple ya ha mostrado su capacidad para diseñar chips propios de gran rendimiento, desde que apostó por esa estrategia para el lanzamiento del iPhone original y el resto de sus dispositivos móviles. El acierto ha sido pleno. Apple ha conseguido lo que buscaba, evitar la dependencia de tecnológicas externas; máximo control para integrar software y hardware y también ahorro de costes.

En PCs, ha demostrado su capacidad favorecidos por un ecosistema cerrado que le permiten una integración total con el sistema operativo y, justo es reconocerlo, por el buen hacer de una compañía con gran experiencia en ARM, una arquitectura basada en RISC que comenzó a desarrollarse a comienzos de los años 80 por Acorn Computer y en cuyo desarrollo se implicó Apple poco después. De hecho, un ARM6 fue el motor de la PDA, Apple Newton.

Mac Pro con ARM (y el iMac de 27″)

El Mac Pro es la workstation de Apple y cómo tal, hay expectación por conocer cómo Apple puede reemplazar con ARM los actuales procesadores Xeon de Intel y sobre todo las gráficas dedicadas profesionales de NVIDIA, manteniendo su alto rendimiento. Lógicamente, es mucho más sencillo realizar un cambio de hardware en un ultraportátil como el MacBook Air que una máquina de trabajo tan potente como esta.

El conocido filtrador de Apple, Mark Gruman, dice que Apple planea alimentar el Mac Pro usando diseños de múltiples matrices de sus últimos desarrollos. En lugar de volver al tablero de dibujo y diseñar chips con especificaciones más altas, ¿por qué no simplemente unir dos o cuatro de los SoC existentes?

Esa parece ser la idea y como indican sus mismos nombres, los Apple M1 Max tendrían dos SoCs y se usarían en las configuraciones básicas del nuevo Mac Pro, mientras que el «Quadro» usaría cuatro Max para la gama alta de los Mac Pro, montando 40 núcleos de CPU y 128 núcleos gráficos.

Héctor Martin, que está en proceso de migrar Linux a los M1 Pro / Max, respalda indirectamente las afirmaciones de Gruman por las pruebas que descubrió en el código de macOS. «Los controladores de macOS tienen muchas referencias a las múltiples matrices, y el controlador IRQ en el M1 Pro / Max está claramente diseñado con una segunda mitad (actualmente sin usar) para una segunda matriz«, tuiteó Martin. Técnicamente, es un segundo conjunto de registros config/mask/software-gen/hw-state con entradas actualmente inactivas, pero que se pueden habilitar.

¿Una workstation con ARM?

Si la capacidad de CPU parece suficiente para mantener el rendimiento de los Intel Xeon, más dudas surgen de la capacidad para cubrir el apartado gráfico y las certificaciones de aplicaciones profesionales CAD/CAM/arquitectura/ingeniería que requieren este tipo de máquinas. Apple prometió que garantizaría un rendimiento escalable, y ARM se usa con éxito en servidores y supercomputadoras como la japonesa Fugaku, la más potente del planeta. 

Tendremos que esperar para comprobar eel rendimiento de este Mac Pro con ARM. También se espera que el nuevo AIO ‘todo en uno’ iMac de 27 pulgadas use este tipo de diseños de múltiples matrices, ya que emplear un SoC simple degradaría su rendimiento frente al modelo actual con hardware de Intel.

Y para el futuro apunta SoC M2 con 40 núcleos está en desarrollo para llegada en 2023, aunque quizá superase el horizonte temporal fijado para completar la transición y de ahí que los rumores apunten a chips agrupados y no a troqueles completamente nuevos.

Se espera que Apple revele los nuevos AIO ‘todo en uno’ iMacs en marzo de 2022. Se desconoce el calendario de lanzamiento para el Mac Pro y será el indicador definitivo para comprobar el éxito de la transición a ARM y los daños colaterales que para Intel (y en general para la arquitectura x86) tendrá este programa si el resto de fabricantes sigue su ejemplo.