SAP, un gigante del software europeo que cumple ya medio siglo

Este año hará 50 que cinco ingenieros alemanes que trabajaban en IBM decidieron poner en marcha su propia compañía dedicada al software de desarrollo de empresa. El 1 de abril de 1972 Dietmar Hopp, Hasso Plattner, Hans-Werner Hector, Klaus Tschira y Claus Wellenreuther pusieron en marcha una empresa con el complicado nombre de Systemanalyse und Programmentwicklung. Muy poco después se lo cambiaron por el de Systeme, Anwendungen und Produkte in der Datenverarbeitung (SAP). Pero ¿qué llevó a cinco empleados de una de las principales compañías tecnológicas del momento a crear una empresa de software de empresa? Pues ni más ni menos que el cierre del proyecto en el que trabajaban.

En efecto, SAP nació, de manera indirecta, gracias a la salida de Xerox del mercado de fabricación de ordenadores en 1971. Entonces, pidió a IBM que migrase sus sistemas de negocio a su tecnología, y como parte de la compensación por este trabajo, IBM recibió los derechos del software Scientific Data Systems (SDS/SAPE). En ese momento, los cinco creadores de SAP desempeñaban su labor en un departamento de IBM, desarrollando un sistema de software para empresa basado en SDS/SAPE.

Al quedarse IBM con esta herramienta, decidieron que la que desarrollaba este quinteto no era necesaria, y optaron por abandonar el proyecto. Pero estos cinco ingenieros, nada conformes con la decisión, decidieron seguir trabajando en él, dejar IBM y crear su propia empresa, en Mannheim.

Desde un primer momento, los cinco empresarios perseguían la creación de software para empresa que fuese capaz de integrar todos los procesos de negocio habituales de una compañía en una sola plataforma. Pero no solo eso: las herramientas que los creadores de la empresa buscaban desarrollar también debían permitir el proceso de datos a sus usuarios en tiempo real.

Esto les ha permitido convertirse, en cinco décadas, en la quinta mayor empresa de software del mundo, cuenta con más de 75.000 trabajadores repartidos por más de 140 países. Además, es el tercer proveedor de software del mundo, y su número de clientes supera ya los 200.000. Lo han conseguido a base de desarrollar sistemas y plataformas como SAP R, su primer producto. SAP R/1 vio la luz en 1973, y pronto comenzó a atraer la atención de empresas locales.

SAP R: el primer producto, y la estrella, de SAP

Los orígenes de SAP R están en el primer cliente de la compañía, que llegó ya en 1972: la filial alemana de la multinacional Imperial Chemical Industries, en Östringen. Tanto con este, como con sus primeros clientes, los cinco fundadores de la empresa, que contaban en inicio con un grupo pequeño de empleados, preferían trabajar codo con codo con sus clientes (por entonces todos alemanes, como Schott, burda o Knoll). Lo hacían incluso desde sus propias oficinas, y se ocupaban de establecer una relación estrecha con ellos. Esto les llevó a aprender y conocer de primera mano tanto sus procesos de negocio como sus necesidades empresariales en cuanto a software. Pero volvamos a su primer cliente.

Para él desarrollaron varios programas de contabilidad y gestión de nóminas, con una característica que les diferenciaba ya entonces de IBM y otras empresas. En vez de almacenar los datos en tarjetas perforadas, como hacían en IBM, lo almacenaron en local, en un sistema electrónico. Además, al mismo tiempo, emplearon una base de datos lógica común para todas las actividades de la empresa relacionadas con la organización.

Por su diseño y funcionamiento, en SAP ya consideraban que era un sistema en tiempo real, porque no era necesario procesar las tarjetas perforadas por la noche. Por eso, por considerarlo tiempo real, SAP R, que ya desde su primera versión era un producto independiente que podía ofrecerse a otras empresas, llevó la letra R en su nombre hasta bien entrada la década de los 90. Además, para 1975, la empresa ya había desarrollado aplicaciones específicas para contabilidad financiera, verificación de facturas y gestión de inventario. En 1977 llegan sus primeros clientes internacionales, de un país vecino: Austria.

En 1979, un año antes de que SAP abriese su primer edificio de oficinas en Walldorf (Alemania) a sus 80 empleados, llegó la segunda versión de su primer producto. Se llamó SAP R/2, se rediseñó en 1981 y experimentó mejoras sucesivas entre 1985 y 1990. En 1992 llegó SAP R/3, su versión más popular y ya bastante extendida en el mundo empresarial. Empezó, no obstante, a tomar forma en 1989, y estaba diseñada para funcionar en cuatro sistemas UNIX de proveedores. Hasta 1995, SAP lanzó varias ediciones de la herramienta.

Salida a bolsa y crecimiento internacional

Paralelamente al desarrollo de SAP, la empresa va creciendo, tanto en número de empleados como en clientes (y oficinas). También comienza su expansión internacional. Para 1988 cuenta ya con filiales en Dinamarca, Italia, Suecia y Estados Unidos, un país que ha resultado clave para su expansión definitiva, y también para su éxito internacional.

En dicho año, la compañía consigue llegar al millar de clientes con la firma de un contrato con Dow Chemicals, y empieza a desarrollar RIVA, un sistema de administración y facturación para empresas dedicadas a los suministros básicos. En este punto, la empresa decide dar un paso más y decide salir a bolsa, lo que hace el octubre de 1988, en las bolsas de Frankfurt y Stuttgart, en Alemania. En total, lanzó 1,2 millones de acciones.

Al año siguiente, 1989, SAP lanza, además de una nueva versión con una interfaz de usuario más amigable para SAP R/2, el entorno de programación ABAP/4. También llega la versión piloto de su solución sectorial para el sector de suministros básicos, y sigue creciendo hasta llegar a la docena de filiales internacionales, entre las que están las de Asia en Singapur, Australia y Canadá. En total, SAP tiene 1.400 trabajadores en 15 países, y sus ingresos sobrepasan los 350 millones de marcos alemanes.

En 1990, con la unión de las dos Alemanias, comienza su expansión hacia el este. También abre oficinas en Berlín y se asocia con Siemens Nixdorf y Robotron para crear una empresa conjunta en Dresde.

En la década de los 90, SAP sigue creciendo, y en 1993 empieza a trabajar con Microsoft para portar SAP R/3 al sistema operativo Windows NT. En 1994 sale dicha versión al mercado, mientras que la compañía entra en los mercados chino y latinoamericano. Su volumen de ingresos y negocio en Estados Unidos sube hasta superar el 34% del total, en parte gracias al contrato, el mayor de su historia, que firma con IBM, que empieza a gestionar su operativa global con SAP R/3. Empiezan a engrosar su cartera de clientes nombres de gran importancia, y mientras, la compañía empieza a dirigir su foco también hacia las pymes.

1996 supone un año crucial para SAP, puesto que accede a Internet a través de una estrategia conjunta con Microsoft. Entonces, a través de interfaces abiertas, los clientes de SAP pueden conectar sus aplicaciones online a sus sistemas SAP R/3.

En 1998 hay cambios importantes en la dirección de la empresa. Dos de sus fundadores, Dietmar Hopp y Klaus Tschira, dejan la junta directiva y pasan a la junta de supervisión de SAP, de la que Hopp se convierte en Presidente. Entonces, esta junta decide que Hasso Plattner comparta el puesto de CEO con otro fundador más de SAP aparte de él: Henning Kagermann. En dicho año, la empresa comienza también a cotizar en la Bolsa de Nueva York. Su plantilla se dobla hasta acercarse a los 20.000 trabajadores.

Llega mySAP.com y lo cambia todo

La verdadera revolución para SAP llega en 1999 con el lanzamiento de la nueva estrategia de la empresa, anunciada por Hasso Plattner. SAP decide reorganizar por completo la empresa y su cartera de productos, con la puesta en marcha de mySAP.com. Esta estrategia combina soluciones de comercio electrónico con sus aplicaciones ERP, y con la última tecnología web del momento. En poco tiempo, entidades como HP, Ford e incluso el Bayern de Munich pasan a engrosar la lista de clientes de SAP, que cambia de siglo poniendo en marcha SAP Community en el 2000.

Ya en 2003, SAP anuncia la disponibilidad de su ERP mySAP como parte de la Suite mySAP Business, el nuevo nombre de su suite mySAP.com. Además, el último de los fundadores de la empresa deja su junta directiva. Hasso Plattner cambia su función en la empresa, y es elegido Presidente de la junta directiva de SAP. Todavía hoy sigue siendo consejero de SAP. Llega NetWeaver, una tecnología con la que la empresa puede ofrecer aplicaciones de negocio abiertas y flexibles, que dan soporte a procesos de negocio de extremo a extremo, tanto en sistemas SAP como no SAP.

En este año, la red de instalaciones de investigación de la empresa crece con un SAP Lab en China, que se une a los ya existentes en Bulgaria, Canadá, Francia, India, Israel, Japón y Estados Unidos. Su misión: aprovechar la experiencia en TI de SAP para el desarrollo de aplicaciones de negocio para sus clientes.En 2006 llega SAP ERP y en 2008 hay más cambios en su dirección.

Leo Apotheker y Henning Kagermann, que ya llevaba varios años en el puesto, se convierten en sus CEOs y entre otros, Bill McDermott entran en su junta directiva. Kagermann dejaría el liderazgo de SAP en solitario a Apotheker en 2009, después de 27 años en la empresa. En 2010 Bill McDermott y Jim Hagemann Snabe toman las riendas, y ese mismo año, realiza su compra más importante: Sybase, dedicada a la gestión de información y a los servicios de datos móviles, por la que paga 5.800 millones de dólares.

Cambio de década con SAP HANA

En 2011, los clientes de SAP empiezan a utilizar la base de datos en memoria SAP HANA, que permite realizar análisis de datos que hasta entonces tardaban días o semanas en solo unos segundos. En 2015 llega SAP S/4HANA, su última generación de software para empresa, ejecutándolo al completo en SAP HANA. Durante la década, SAP sigue creciendo en la nube, y en la actualidad cuenta con 65 centros de datos en 35 ubicaciones de 16 países distintos. Sus más de 440.000 clientes emplean su más de centenar de soluciones para cubrir todas las necesidades de su negocio. y su nube tiene tal envergadura que la utilizan unos 240 millones de usuarios.

Bill McDermott se convierte en su CEO en solitario en 2004, pero en 2019 deja su puesto para convertirse en el CEO de ServiceNow. De nuevo, en un año en el que SAP compra Qualtrics, la empresa vuelve a tener dos CEOs: Christian Klein y Jennifer Morgan, aunque esta solo duró unos meses en su puesto. Desde 2020 Klein es de nuevo el único CEO de SAP, ya con más objetivos, aparte de los empresariales, en mente: convertirse en una compañía neutra en cuanto a emisiones de carbono en 2023, dos años antes de lo planeado. El cuidado del medio ambiente ocupa un puesto relevante en la empresa, que cuenta entre sus clientes con 99 de las 100 mayores empresas del planeta entre sus clientes, y con 85 de esas 100 como usuarios de SAP S/4HANA.

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