El SoC Apple M1 soporta el mítico Intel 8080 a través de una extensión «secreta»

El SoC Apple M1 fue, sin duda, una de las novedades tecnológicas más importantes de la compañía de la manzana. Su llegada se produjo en 2020, y fue la confirmación a numerosos rumores que decían que los de Tim Cook iban a abandonar la arquitectura x86 pasa saltar a la arquitectura ARM, aunque partiendo de un diseño totalmente propio.

Con ese movimiento Apple no solo ha ganado control, sino que además ha dejado en casa una importante cantidad de dinero y ha sido capaz de eliminar la dependencia de terceros en los ciclos de renovación de hardware. En términos de rendimiento, la compañía de la manzana también fue capaz de llegar a un buen nivel, y demostró que el Apple M1 era muy competitivo, especialmente en lo que respecta a su relación rendimiento por vatio consumido.

Para afrontar los desafíos que suponía la transición de la arquitectura x86-x64 a una arquitectura ARM, Apple utilizó un método de emulación conocido como Rosetta 2, y el resultado que ha conseguido ha sido muy bueno, tanto que mucha gente quedó gratamente sorprendida por el excelente trabajo que había hecho Apple con dicha solución.

No estaba claro cómo había sido capaz Apple de alcanzar ese estupendo nivel de emulación Rosetta 2, pero gracias a Dougall Johnson, un investigador de seguridad australiano, lo tenemos un poco más claro. Parece que esa solución cuenta con una extensión «secreta» que agiliza el proceso de almacenamiento de paridad y ajuste de indicadores dentro de una aplicación. Esto permite una emulación más precisa y «rápida», según Johnson, pero lo más interesante de todo esto es que esta fue incluida en el segundo procesador que lanzó Intel, el mítico 8080 de 1974.

El Intel 8080 trabajaba con esos ajustes y almacenamientos de paridad de una manera muy específica, y la función fue tan importante que se fue extendiendo hasta llegar a los procesadores más actuales de Intel. Esto quiere decir que el Intel Core i9-13900K tiene una correlación directa con los procesadores que se utilizaron hace 50 años.

En ARM, los bits 26 y 27 del registro de banderas están dedicados a ese proceso, aunque esos dos bits solo se asignan a esta cuando Rosetta 2 se encuentra en uso, y esta capa de emulación no se activa a menos que detecte que se está utilizando un programa o aplicación diseñado para Intel. Esa reasignación automática y el soporte que hemos explicado son la clave de ese buen rendimiento del SoC Apple M1 y de Rosetta 2.