ARM ya ha debutado en bolsa. Y ahora, ¿qué le depara el futuro?

El pasado jueves, ARM debutó por fin en bolsa, en una operación que es bastante diferente de que los planes que tenían en Softbank en 2016 cuando la convirtieron en privada. En parte porque la compañía ha pasado de dedicarse fundamentalmente a la concesión de licencias de su arquitectura y sus diseños de núcleos de procesadores, al desarrollo de diseños de chips casi completos y prevalidados, con los que sus clientes consiguen una vía rápida y económica para el desarrollo de componentes y chips a medida.

Ahora, su salida a bolsa ha despertado mucha expectación entre sus clientes, que semanas antes de su arranque ya esperaban comprar un buen paquete de títulos cada uno. Esto quedó señalado el día del comienzo de su cotización, cuando en solo unas horas sus títulos alcanzaban prácticamente los 68 dólares por acción, elevando su valoración hasta los 65.000 millones de dólares. Es una fuerte subida con respecto a los 51 dólares de su precio de salida, y aunque en las horas posteriores su precio se ha ido moderando, sigue por encima de las expectativas, que buscaban que la empresa quedase valorada en unos 55.000 millones de dólares.

ARM hace cambios en su modelo de negocio

Como es lógico, sus accionistas esperan unos dividendos y resultados jugosos como resultado de la operación, y los planes de la compañía para conseguir que los tengan pasan precisamente por eso, por el desarrollo de lo que Paul Williamson, Responsable de la división de IoT de ARM, ha identificado a The Register como «soluciones de computación más completas«.

Williamson ha apuntado además que «durante el tiempo que hemos sido una empresa privada, hemos cambiado eso para abordar un mayor rango de mercados. Las necesidades de un servidor son muy distintas a las de un dispositivo de IoT de bajo consumo, pero ARM se está posicionando para asegurar que tenemos la mezcla correcta de tecnologías disponible y alineada con las necesidades de cada mercado. Eso hace que esta sea una ARM muy distinta de lo que mostraba en 2016«.

Este directivo ha señalado también que mientras que la tecnología de proceso de fabricación de semiconductores sigue evolucionando y los procesadores creciendo en complejidad, el corte y tiempo para combinar varios diseños, probarlos y validarlos antes de sacar el chip producto de esta combinación al mercado es cada vez mayor. Por eso, en ARM creen que ofrecer esta propiedad intelectual como conjuntos más completos tendrá una buena acogida.

ARM espera incluso ofrecer diseños más completos que los que ya ha validado y optimizado hasta ahora, con lo que esperan ahorrar tiempo y esfuerzo a quienes contratan sus licencias. Paralelamente, ARM contará con más propiedad intelectual para ofrecer licencias, y por tanto, conseguir más ingresos y beneficios.

Ofrecer los bloques de componentes y chips necesarios para fabricar un chip, listos para ello, y ofrecerlos de manera que las fábricas puedan ensamblarlo al momento, también hace que ARM tenga posibilidades de conseguir más clientes que, de no ser así, desarrollarían desde cero sus propios chips.

Neoverse CSS, entre las primeras novedades de este nuevo sistema

Entre las primeras ofertas de este tipo es Neoverse CSS, que básicamente es un conjunto de núcleos de CPU listo para empezar a fabricar chips, que incluye los elementos principales de un diseño de procesador. Según ARM, los clientes que opten por él pueden ajustar memoria e IO a sus necesidades, y añadirle los aceleradores que necesiten. Pero habrá más.

Según Williamson, ARM tiene entre sus planes ofrecer una gama completa de estos diseños prevalidados de procesador para diversos verticales del sector. Es el tipo de oferta que puede atraer clientes dispuestos a pagar más, dado que ahorrarían el tiempo y el coste de realizar ellos su diseño desde cero.

Ya en la documentación que presentó para su salida a bolsa detallaba que prefiere que sus clientes utilicen sus diseños principales en vez de desarrollar, bajo licencia, sus propios procesadores compatibles con la arquitectura y los conjuntos de instrucciones de ARM, con pocos o ningún circuito de la compañía. Para ellos, esta opción es menos rentable. Sobre todo, si sus principales clientes eligen crear sus propios desarrollos, como ya está sucediendo con algunos de ellos, como Apple, Ampere o Qualcomm.

A pesar de esto, Williamson insiste en que el ecosistema de ARM es todavía abierto, lo que implica que a pesar de un cambio de enfoque hacia los diseños listos para su fabricación, los fabricantes de chips podrán seguir sus propios chips si cuenta con la licencia de la arquitectura correspondiente. Por lo tanto, ARM está aumentando su oferta de productos, añadiendo una gama de componentes listos para fabricar a los diseños que ya licencia.

Las amenazas que acechan a ARM

Eso sí, cuando los clientes de ARM crean núcleos personalizados, la compañía todavía recoge royalties sobre su licencia de arquitectura. Pero si los clientes optan por alternativas, como el conjunto de instrucciones RISC-V, no consiguen nada. Y RISC-V, además de ser muy personalizable gracias a que tiene menos de 50 instrucciones (su número se puede ampliar), tiene un sistema de licencias muy permisivo: permite desarrollar chips personalizados sin pagar royalties. Por eso es uno de sus principales rivales.

Otro riesgo para la compañía es su dependencia de China, ya que en la actualidad, el 24% de sus ingresos anuales viene de dicho país, y como destacaron en la misma documentación, esta concentración de ingresos en China les convierte en especialmente vulnerables a los riesgos económicos y políticos que afecten al país. Sobre todo si empeoran las relaciones entre China y Estados Unidos.

En la actualidad, las normas y restricciones aprobadas por Estados Unidos con respecto al país ya han limitado la capacidad de ARM para ofrecer licencias de sus núcleos Neoverse más potentes en China. Su filial en el país también ha dado muestras de ser muy difícil de controlar en el pasado. Es algo que también quieren compensar con su nueva oferta de arquitectura de chips prácticamente listos para fabricar en serie.