¿Se le ha atragantado Cerner a Oracle?

De querer revolucionar la industria médica, a convertirse en un problema. Un artículo publicado hace unos días por Bloomberg, evidencia que Cerner, por la que Oracle pagó 28.000 millones de dólares en 2022, no está ofreciendo los resultados se esperaba y aún más, lanza señales preocupantes a corto plazo.

Y es que como resume la pieza, basada en entrevistas con al menos 30 empleados y ex-empleados de Cerner, en los dos últimos años la empresa ha perdido al menos una docena de sus grandes clientes, mientras que los grandes cambios que se esperaban aplicar al core del producto van a tener que esperar, dadas las dificultades que los ingenieros están experimentando a la hora de actualizar sistemas heredados y mover a un grueso de los clientes existentes hacia el cloud.

Tal y como continúa Bloomberg, los resultados financieros de lo que ha pasado a denominarse como Oracle Health, tampoco acompañan. Se estima que las ventas seguirán cayendo a lo largo de este año y probablemente se mantengan planas durante los próximos ejercicios, mientras que un esperado acuerdo multimillonario con el gobierno federal, permanece en pausa. Como consecuencia, más de 3.000 trabajadores han sido despedidos en los últimos meses y se arrastra una de miles de millones de dólares derivada del acuerdo de compra.

Un mastodonte llamado HIPAA

Cuando en 2022 Larry Ellison anunció la adquisición de Cerner, el cofundador de Oracle declaró que el acuerdo ayudaría a solucionar muchos de los males del laberíntico y burocrático sistema de salud americano, ayudando a modernizar sistemas anticuados, a la vez que se convertiría en uno de los principales motores de crecimiento para los beneficios de su empresa. Oracle «va a situarse en el centro de la próxima generación de atención sanitaria», dijo Ellison en diciembre de 2022.

No lo dijo a la ligera. Mejorar los tratamientos médicos y la forma en la que se procesa la información sanitaria es desde hace años, una de las obsesiones del multimillonario. Entre otros proyectos relacionados con la salud, Ellison ha financiado investigaciones destinadas a incrementar la longevidad de las personas, ha fundado complejos turísticos centrados en la salud y ha invertido en otros para la detección temprana y el tratamientos del cáncer. Cerner no es por lo tanto un «capricho», sino una pieza lógica que encaja en esta ecuación y una empresa por la que Ellison comenzó a interesarse hace más de 20 años.

Sin embargo, modernizar la sanidad ha demostrado ser todo un desafío. Los clientes actuales de Cerner («Millenium») aseguran que la aplicación apenas ha mejorado desde la adquisición, que sigue mostrando serios problemas de integración con otros productos. Por otro lado, la compañía también encuentra muchos de los problemas que han afectado a otras como Google, Amazon o Apple, que han intentado entrar en este sector sin éxito: cumplir con HIPAA (acrónimo de Health Insurance Portability and Accountability Act; Ley federal de los Estados Unidos desarrollada para los sectores sanitario y asegurador) es una tarea titánica que no siempre justifica los esfuerzos) y superar las reticencias de los propios centros sanitarios.

Cloud y Competencia

Fundada en 1979, Cerner es uno de los principales fabricantes de software para tareas clínicas, como la toma de notas durante las visitas de los pacientes o la redacción de recetas. Estas aplicaciones conforman lo que se conoce como HCE, o sistema de historia clínica electrónica.

Para los hospitales, representan su principal inversión TIC, además de un gasto enorme. Por ejemplo, el contrato de Cerner con la red de hospitales públicos de Chicago asciende a casi 400 millones de dólares, en la última década. Las ventas de la empresa se dispararon en la década de 2010, especialmente después de que una ley federal obligara a los hospitales de todo el país a digitalizar la historia clínica de sus pacientes. Sin embargo este crecimiento empezó a decaer en 2017, cuando Neal Patterson, fundador y director ejecutivo de la compañía, falleció a causa del cáncer que padecía.

Las actualizaciones en los productos comenzaron a dilatarse en el tiempo y cada vez más clientes y nuevas empresas comenzaron a pasar a Epic Systems, su principal competidor. Para muchos empleados de Cerner, la adquisición por parte de Oracle representaba una oportunidad única para recuperar ese «momentum» perdido, ya que la tecnológica prometía combinar su famosa base de datos y su software en la nube, con las aplicaciones médicas que aportaban, de modo que fuera posible crear un conjunto único de nuevas herramientas.

Y aunque es verdad que se están empezando a desplegar proyectos que permitirán eliminar por ejemplo la necesidad de una pantalla entre médico y paciente, haciendo uso de la IA generativa para crear informes y ayudar a los médicos en su diagnóstico, de momento el foco principal está centrado en la reducción de costes, intentar automatizar procesos y convencer a los clientes a que migren a la nube, lo que facilita las actualizaciones de software y el intercambio de datos a un menor coste.

Pero de momento, los clientes que se han trasladado a OCI (Oracle Cloud Infraestructure) son según Bloomberg, los más pequeños y con menos dificultades técnicas (como pequeñas clínicas que cuenta con unos pocos médicos y utilizan un software estándar). El grueso de la migración aún no se ha producido y la modernización de sus aplicaciones legacy, altamente personalizadas en casi todos los casos, promete ser un desafío.

Oracle tiene desde luego la capacidad y la voluntad de conseguir que esto cambie; ha demostrado que es capaz de liderar la innovación en muchos ámbitos y liderar el sector sanitario es uno de los objetivos más personales y ambiciosos para el propio Ellison. Y aunque nada indica claramente en estos momentos que vaya a ser imposible superar todos estos obstáculos, pero el camino, como hemos visto ya, va ser mucho más tortuoso de lo esperado.