La breve pero apasionante historia del CD-ROM

Hace tan solo tres décadas, el almacenamiento de datos era una tarea bastante más complicada que en la actualidad, e implicaba el uso de soportes físicos de espacio limitado. En la mayoría de los casos, guardar archivos o incluso software solo era posible mediante los populares disquetes de 3,5 pulgadas. La nube ni estaba ni se la esperaba, por supuesto, y los discos duros externos eran cosa de muy pocas empresas (y limitados). Entonces despegó un nuevo método de almacenamiento de tamaño ajustado y con una capacidad cientos de veces mayor que la de los disquetes: el CD-ROM.

En una época en la que la web aún daba sus primeros y tímidos pasos entre el público, y el software y los archivos empezaban a ocupar cada vez más, la llegada del CD-ROM supuso una auténtica revolución. Ya no era necesario cargar con una torre de disquetes para guardar programas o documentos. Guardar archivos de gran tamaño, incluso de audio o vídeo, y reproducirlos desde un CD en un ordenador, o copiarlos en el disco duro, revolucionó el ocio digital. Y por supuesto, la industria multimedia. También el desarrollo de software, puesto que permitió la distribución de programas que ofrecían experiencias de usuario mucho más completas y atractivas.

Su popularidad subió como la espuma en unos pocos años, y a mediados de los años 90 se vendían como churros. Tanto los discos como las unidades lectoras y grabadoras para ordenador. Se calcula que en 1994 se vendieron alrededor de 17,5 millones de unidades de CD, y los ingresos por ventas de discos llegaron a los 590 millones de dólares, según Dataquest y Link Resources.

Pero igual de rápido que llegó la popularidad del CD-ROM, se esfumó. La culpable fue la web, que con el paso del tiempo iba ganando en riqueza, funciones y velocidad, además de irse extendiendo la conexión a Internet por todo el mundo. Al volverse Internet más accesible, y empezar a aparecer los primeros servicios de almacenamiento de archivos online, la posibilidad de acceder a información desde cualquier parte, y los servicios de streaming y juegos online, este popular formato de almacenamiento decayó rápidamente. Hasta tal punto que la mayoría de sistemas operativos y equipos modernos son incompatibles con ellos. Tuvo una existencia muy corta, pero bastante intensa, como veremos a continuación

Los primeros pasos del CD-ROM y su ascenso en popularidad

A pesar de que su pico de ventas llegó más o menos hacia 1994, el CD-ROM dio sus primeros pasos una década antes. En 1983, dos años antes de su salida a la venta, Sony y Philips sentaron las bases técnicas de los CD-ROMs a partir de los CDs de audio. ROM era la abreviatura de Read-only Memory, lo que indicaba que una vez grabado, el contenido que había en uno de estos discos no se podía cambiar. Era una limitación importante con respecto a los disquetes, que permitían el borrado de contenidos y el grabado de archivos nuevos una y otra vez.

Pero dado que estos discos tenían una capacidad mucho mayor (550 MB a mediados de los 80, cuando los disquetes de más capacidad podían llegar hasta 1,2 MB), pronto ganaron la batalla del almacenamiento. En los 90, los CD-ROM tenían ya 680 MB de espacio para llegar después a 700. También los hubo «de gran capacidad», con 800 0 900 MB de espacio.