Softbank compra la empresa de diseño de chips para IA británica Graphcore

La compañía británica Graphcore, dedicada al diseño de chips para IA es ya propiedad del grupo japonés SoftBank. Se convertirá por tanto en su filial, aunque seguirá funcionando con su propio nombre. Por ahora se desconocen la mayoría de términos del acuerdo, así como el precio que SoftBank va a pagar para quedarse con Graphcore.

La sede de Graphcore seguirá estando en la localidad británica de Bristol, y mantendrá sus oficinas en Cambridge y Londres en Reino Unido, así como en Gdansk (Polonia) y Hsinchu (Taiwan). La compañía llevaba desde el pasado mes de febrero buscando un nuevo propietario, con el objetivo de elevar su valoración por encima de los 500 millones de dólares. El proceso de búsqueda de comprador no duró mucho, puesto que en mayo ya comenzaron a aparecer noticias que indicaban que SoftBank quería quedarse con ella.

Fundada en 2016, Graphcore se dedica al diseño de aceleradoras de IA conocidas como Unidades de proceso inteligente (IPUs), consideradas como la alternativa a las GPUs que produce Nvidia. Pero según el Financial Times, la compañía atraviesa dificultades económicas desde hace algunos meses. En octubre pasado, según consta en sus informes financieros del 2022, se constató que habían tenido unas pérdidas de algo más de 200 millones de dólares antes de impuestos. Además, sus ingresos habían bajado alrededor de un 46%, hasta quedar en 2.700 millones de dólares.

En su mejor momento llegó a estar valorada en 2.800 millones de dólares, por lo que si su valoración actual con su venta es la que hemos señalado, Graphcore tiene ahora un valor de menos del 25% del que tenía en su momento álgido.

En 2023 Graphcore se vio obligada a cesar su actividad en China, un mercado que la compañía consideraba como una de las principales zonas para su crecimiento. Su salida se debió a los controles de exportación y a las restricciones impuestas por Estados Unidos. A esto se le suma que el pasado mes de marzo Graphcore fue acusada de actos desleales por parte de la compañía de computación en la nube HyperAI.

Según HyperAI, Graphcore había incumplido un acuerdo alegando exclusividad con otro proveedor cloud europeo, manifestando a HyperAI que no podía ofrecerle el soporte técnico que sí le había ofrecido con anterioridad porque había despedido a buena parte de sus ingenieros, y señalando que nunca habían vendido a HyperAI uno de sus productos, a pesar de que lo habían recibido.

Con esta operación se abre una nueva etapa para Graphcore, en la que sus responsables esperan poder dejar atrás su situación y su incertidumbre de cara al futuro. Nigel Toom, CEO de la compañía y uno de sus fundadores, ha destacado que la operación es «un respaldo tremendo para el equipo y su capacidad para desarrollar tecnologías de IA transformadoras a escala, además de un gran resultado para nuestra empresa. La demanda de computación para IA es enorme y sigue creciendo. Queda mucho por hacer para mejorar la eficiencia, la resiliencia y la potencia computacional para liberar todo el potencial de la IA. En SoftBank tenemos un socio que puede hacer que el equipo de Graphcore redefina el panorama de la tecnología de IA«.

Vikas J. Parekh, Responsable general de Softbank Investment Advisers, quien ha destacado que «la sociedad está adoptando las oportunidades que ofrecen los modelos fundacionales, las aplicaciones de IA generativa y los nuevos enfoques aplicados a los descubrimientos científicos. Los semiconductores de próxima generación y los sistemas de computación son esenciales en el viaje hacia la AGI, y estamos encantados de colaborar con Graphcore en esta misión«.