¿Microsoft es una compañía Open Source?

Teniendo en cuenta que Microsoft es la primera compañía mundial de software propietario, puede sorprender el titular de arstechnica donde la define como una compañía Open Source. No sabemos si será para tanto (todavía), pero la realidad es que hay motivos para la aseveración como verás en este acercamiento al Microsoft Open Source, que ni los más visionarios podrían haber pronosticado.

El anuncio del desarrollo de un kernel Linux completo para Windows 10 ha sido uno de los bombazos que nos ha dejado la conferencia mundial para desarrolladores, BUILD 2019. No es que Microsoft haya abierto el código (cerrado) de Windows, ni se trata de una distribución GNU/Linux al uso. Tampoco es el primer kernel Linux de Microsoft (ya publicó uno el año pasado para Azure Sphere), pero sí es el primero para Windows lo que indudablemente es un salto de nivel.

Es un núcleo de código abierto basado en la versión oficial estable con soporte de largo plazo del kernel Linux (4.19), que promete mejorar drásticamente el rendimiento del Subsistema Linux para Windows 10. Será actualizado desde Windows Update y los desarrolladores podrán crear su propio kernel WSL y contribuir a los cambios de la versión oficial.

Este Subsistema Linux para Windows 10 también ha sido noticia en la BUILD porque Microsoft ha anunciado la segunda generación del mismo, WSL 2. Utilizará una división similar a la versión actual: el componente del kernel se enviará con Windows, mientras que las «personalizadas» proporcionadas por los proveedores (Canonical, Red Hat…) se podrán instalar desde Microsoft Store.

No menos importante ha sido el anuncio de Windows Terminal, nueva herramienta de línea de comandos con interesante novedades como una interfaz de usuario con pestañas, aceleración de GPU para procesamiento de texto, soporte total para Unicode y una mayor personalización. Podrá interactuar con el símbolo del sistema, con Powershell y también con el WSL 2.

Windows Terminal dependen de un proceso llamado conhost.exe que es responsable de dibujar las ventanas de la línea de comandos. Como parte de Windows Terminal, Microsoft ha publicado la fuente de conhost.exe utilizando la licencia MIT permisiva. No es tan abierta como GPL y únicamente un componente, pero es histórico, porque es la primera vez que Microsoft publica una parte del código de Windows como código abierto.

Hay más. En la misma semana de la BUILD Microsoft ha anunciado una nueva versión de PowerToys para Windows 10, que será liberada bajo código abierto. Es una colección de aplicaciones preparadas por Microsoft que recordarán los más antiguos usuarios porque se estrenaron en Windows 95 como utilidades externas que mejoraban las propias nativas del sistema y los controles integrados de Windows. El proyecto está disponible en GitHub para comentarios y sugerencias.

Microsoft Open Source

El anterior CEO de Microsoft, Steve Ballmer, no mostró el mínimo interés por el Open Source y llegó a calificar a su máximo exponente, Linux, como «un cáncer». Desde la llegada de Satya Nadella, la estrategia ha cambiado por completo y ha imprimido un profundo cambio, tanto cultural como práctico y de negocio.

Open Source es uno de los movimientos más importantes de la tecnología mundial. El término (software de código abierto) refiere el software distribuido y desarrollado libremente y va mucho más allá de las cuestiones éticas o de libertad que le suelen acompañar, ofreciendo hoy modelos de negocio que aceleran el desarrollo de industrias enteras y crean estándares de facto. No hay empresa grande o pequeña que pueda quedarse fuera.

El valor del Open Source es incalculable y los «guiños» de Microsoft han sido cuantiosos. En los últimos años, Microsoft se ha convertido en un actor esencial en la comunidad de código abierto. Es el principal colaborador de Linux y Kubernetes, desarrolla y distribuye productos basados en Linux, abrió la plataforma de desarrollo  .NET, publicó el SQL Server para Linux y son patrocinadores de esfuerzos como The Linux Foundation, Apache Software Foundation y Open Source Initiative.

Otro de los últimos anuncios fue la unión de Microsoft a la Open Invention Network (OIN), un grupo dedicado a proteger proyectos de código abierto como Linux a través de un programa de patentes defensivas que permite el uso de licencias cruzadas entre sus miembros sin pago de royalties. Tan importante como el anuncio fue su explicación: «Microsoft considera que el código abierto es un motor de innovación clave, y durante los últimos años hemos aumentado nuestra participación y contribución a la comunidad».

Los empleados de Microsoft contribuyen hoy a más de 2.000 proyectos de código abierto, brindan soporte para todas las principales distribuciones Linux en Azure, y mantienen proyectos importantes de fuente abierta como .NET Core, TypeScript, VS Code y Powershell.

¿Windows de código abierto?

El paso final de este Microsoft Open Source podría ser el paso al código abierto de la joya de la corona, Windows. Hace unos meses, una lista de empleo de Microsoft dio una nueva pista, ya que sugería el añadido de componentes Open Source en un puesto de administrador de programas de seguridad.

Los detalles son escasos, pero el administrador cita expresamente tareas para «mejorar la seguridad de los componentes de código abierto de Windows«. Microsoft mantiene bastantes proyectos de código abierto públicos relacionados con Windows, desde controladores, desarrollo o máquinas de aprendizaje.

También hay un proyecto de «contenedores» que será la clave para ejecutar aplicaciones Win32 en versiones más modernas del sistema operativo como el Windows Core OS y algunos componentes como la Calculadora son de código abierto.

Por último, pero no menos importante, tenemos el anuncio del nuevo Microsoft Edge, el desarrollo con el que Microsoft quiere recuperar terreno en navegación web y que tiene su base en el proyecto de código abierto de Google, Chromium.

¿Microsoft es una compañía Open Source? No, todavía, pero los pasos que está dando apunta a ello. Desde enemigo acérrimo, Microsoft ha pasado a convertirse en un actor de primera clase en este ecosistema, liberando código, contratando desarrolladores especializados, uniéndose a organizaciones dedicadas a proteger proyectos de código abierto o adquiriendo importantes servicios relacionados como vimos recientemente con GitHub.