“Gracias a la IA estamos reduciendo el coste y los tiempos de investigación de nuevas moléculas”

Fundada en 1668, Merck es una de las empresas farmacéuticas más antiguas del mundo. La compañía se centra en la investigación y el desarrollo de medicamentos y tratamientos médicos innovadores, así como en la producción y comercialización de una amplia variedad de productos de salud, ofreciendo además soluciones para la atención médica en otros campos. Además la multinacional (presente en 140 países de todo el mundo) emplea tecnología y procesos altamente innovadores en divisiones relacionadas con la biotecnología, la genómica, las ciencias ambientales o el sector de la tecnología de los materiales.

La compañía es además una de las que más invierten en I+D y en 2019, informaron que habían destinado más de 8.000 millones de dólares a este campo, lo cual equivale al 18% de sus eventos totales en ese ejercicio. En España, una de las personas que contribuyen a la innovación y al desarrollo tecnológico de la compañía es Alejandro Expósito, Digital, Innovation and Business Operations Director. Con él, hemos tenido la oportunidad de charlar sobre cómo Merck digitaliza sus procesos, qué tecnologías son las más innovadoras en el sector farmacéutico y qué esperan para 2023. Esto es lo que nos ha contado.

[MCPRO] Lo primero que me gustaría que hicieras es que te presentases. ¿Qué haces exactamente y en qué consiste tu trabajo en Merck?

[Alejandro Expósito] Realmente en Merck no tenemos CIO. No hay un papel de CIO dentro del país: hay un CIO global y luego varios CIOS como sectores y áreas geográficas. En mi puesto lo que llevo en España es la dirección de innovación digital. Probablemente lo más importante de lo que hacemos es la transformación cultural. Cualquier proceso que queremos hacer para digitalizar la compañía pasan siempre primero por una transformación cultural.

Lo que no podemos hacer es intentar digitalizar un proceso, si antes no convencemos a todo el mundo de por qué es importante hacerlo. Digitalizar por digitalizar no vale; lo que se digitalice tiene que crear valor para el cliente, ya sea para uno externo como puede ser un paciente, ya puede ser el cliente interno. En nuestra rutina diaria nos centramos precisamente en esto, en trabajar para entender cómo son nuestros procesos, y cómo podemos mejorarlos para ayudar a nuestros compañeros, analizar de qué forma podemos digitalizarlos para crear valor y a partir de ahí, tal vez innovar o incluso, resultar disruptivos.

[MCPRO] Y en esa tarea de cultura, de la transformación digital y cómo se puede ser eficiente y cómo se puede ser más productivo, se puede ahorrar tiempo, ¿cuáles son las principales barreras que te encuentras?

[Alejandro Expósito] Probablemente la más importante sea el status quo, la resistencia al cambio. La segunda barrera es que muchas veces los resultados que esperamos obtener no son inmediatos. Las personas pueden pensar que cuando vamos a digitalizar un proceso, se va a producir un beneficio casi instantáneo y cuando esto no ocurre, que incluso falles en lo que estás intentando, puede crearse cierta frustración.

Pero una de las cosas en las que más estamos trabajando en la gestión de ese error. Creo que el error debe estar permitido en cualquier tipo de organización. No hablo claro de un error provocado, sino el que viene de un proceso de experimentación o de un intento de hacer algo mejor. Nosotros hace tiempo que tenemos la iniciativa Merck & Mistakes, en la que lo que hacíamos era invitar a personas para que contasen delante del resto de la organización, cuál había sido el error más grande que habían cometido, de modo que sirviese como forma de aprendizaje para los demás.

[MCPRO] Esa filosofía del error está permitido, no te preocupes por fallar, o falla rápido, recuerda mucho a la filosofía de las startups.

[Alejandro Expósito] Bueno, nosotros no somos una startup porque tenemos más de 68.000 empleados en todo el mundo. Y sí, tenemos esa filosofía, pero va más también con el querer ser curioso, buscar cosas nuevas e investigar. La nuestra es una empresa que tiene más de tres siglos de antigüedad, no por casualidad.

La filosofía de la compañía va en ese sentido: tú no puedes hacer las cosas igual, durante todo el tiempo. Tienes que cambiar, evolucionar, tener que curiosidad. Pero claro, cuando haces eso te equivocas, además seguro. Pero el hecho de poder trabajar en un entorno en el que el error está permitido, te ayudará a ser mucho más creativo y a trabajar mucho mejor.

[MCPRO] Antes de ocupar esta posición en Merck fuiste CIO de McDonalds en España. El sector es completamente diferente pero no sé si también lo eran las necesidades tecnológicas con las que trabajabas en tu día a día.

[Alejandro Expósito] Es muy diferente, pasas de lo que es un retail puro y de gran consumo, a la industria. Sobre todo, cambian mucho los tiempos a la hora de ejecutar proyectos, que en realidad son muy diferentes. También, el alcance que tienes es muy diferente.

Cuando estaba en McDonald’s, teníamos en cuenta que el universo de clientes con los que teníamos que trabajar era brutal. Lanzábamos una app de fidelización y era fácil que al cabo de un mes pudiéramos tener millones de descargas, por lo que en realidad, también era un trabajo en que estábamos mucho más expuestos. Como CIO en McDonald’s, era responsable tanto de los grandes sistemas corporativos, como de los sistemas de los restaurantes (imagina una caja que no funciona en un pico de demanda), por lo que siempre había un gran nivel de presión y de alerta.

En este caso, al ser una filial de una compañía muy grande y al no tener CIO en el país, la presión es verdad que sigue siendo grande porque tienen que funcionar las cosas, pero esa inmediatez que te requiere el retail y ese contacto directo con el cliente, aquí no lo tienes. Mientras que en pharma tenemos prohibido por ley el interactuar con el cliente, en el retail, es su principal máxima.

[MCPRO] Comentabas antes que una parte de lo que se está haciendo en España es digitalizar procesos, transformarlos. ¿Qué es lo que está digitalizando y en dónde se está poniendo más el foco en los últimos años?

[Alejandro Expósito] A nivel grupo, lo que más se está trabajando en el área digital es en la ayuda a desarrollar los nuevos fármacos. Un fármaco de media tarda, desde que comienza la investigación, hasta que finalmente llega al mercado, entre 12 y 15 años. Además hay que tener en cuenta de que cada 10.000 moléculas que se investigan, tan solo una acaba convirtiéndose en un fármaco. Todo ello conlleva un gasto medio, de aproximadamente (datos de 2019-2020) unos 2.500 millones de euros.

Gracias en parte a la digitalización, utilizando tecnologías de supercomputación, de IA, etc. la industria farmacéutica ya ha conseguido reducir el coste hasta, según los últimos datos, los 2.150 millones de euros. Es un ahorro de 350 millones, que no es precisamente poco. También se está invirtiendo mucho en digitalización en el proceso de desarrollo de nuevas moléculas.

Si aplicas inteligencia artificial para emular cómo puede funcionar su tecnología interna, podemos bajar el ratio de las 1 por 10.000 de las que hablábamos antes, hasta en el mejor de los casos, a 1 por cada 5.000. Hablamos aquí de un ejemplo muy claro de cómo la IA realmente puede acortar los plazos y abaratarlos.

[MCPRO] En este espacio es notable que la supercomputación ha tenido un papel de especial protagonismo. ¿El futuro pasa por la computación cuántica?

[Alejandro Expósito] Sí, de hecho nosotros hemos comenzado a investigar las posibilidades de la cuántica en este terreno. Dentro de Merk hemos puesto en marcha un grupo de trabajo en el que investigamos cómo la computación cuántica puede ayudarnos a mejorar la vida de nuestros pacientes, que al final es el principal motivo por el que comencé a trabajar en esta empresa.

El gran problema que tiene esta tecnología en estos momentos es que aunque es verdad que tiene muchas posibilidades, no es sencillo encontrar un caso claro de uso. Muchas aplicaciones en las que podemos pensar, tal vez se sigan pudiendo resolver con un supercomputador ahora, por lo que tenemos que pensar en esos caso en los que en un futuro la supercomputación clásica no nos va a valer.

En cualquier caso, todos los “gurús” y expertos, aseguran que para la computación cuántica los primeros casos de aplicación práctica van a estar precisamente en la industria farmacéutica y en la química. En un segundo momento también veremos claros casos de uso en la industria financiera.

La computación cuántica, por el momento está trabajando mucho, en el desarrollo de probabilidades y emulaciones. En este caso sí que parece haber un consenso que emular las propiedades de partículas o moléculas empleando computación cuántica, puede ser más sencillo que con computación tradicional. La computación cuántica está basada en partículas, fotones, iones…por lo que le podría resultar más “sencillo” emular el doblado de una proteína por ponerte un ejemplo. No creo que vayámoos a tener sin embargo un computador cuántico encima de “la mesa” de aquí a corto plazo sin embargo; es algo que aún veo muy lejano…pero para esos casos de uso ya es algo interesante.

En estos momentos sin embargo donde más estamos avanzando es en el uso de la Inteligencia Artificial, como te comentaba. En España por ejemplo, ya tenemos un proyecto basado en IA que ayuda a los médicos a determinar si en el caso del cáncer de colon, un tumor es o no resecable (es decir, se puede extraer por completo en una operación quirúrgica) y esto lo hemos hecho entrenando un modelo con millones de imágenes. También tenemos en proyecto el desarrollo de un busto que, a través del lenguaje natural y en una conversación con un posible paciente, pueda además de empatizar con la persona con la que habla, determinar si padece de diabetes o hipotiroidismo entre otras enfermedades…realizando un diagnóstico previo al que posteriormente tendrá que hacer el médico.

Por supuesto que hay personas que recelan del uso de la IA, que piensan que la inteligencia artificial les puede quitar el trabajo. Pero yo en este caso siempre digo lo mismo: una IA nunca te va a quitar el trabajo, pero tal vez un médico que sí haga uso de la IA, puede hacerlo porque estará en ventaja con respecto a los que no la utilicen.

[MCPRO] ¿Cómo está abordando Merck la importancia creciente de la ciberseguridad y cómo asegura la protección de los datos y la información de la empresa?

[Alejandro Expósito] Como te puedes imaginar para nosotros es vital el proteger los datos con los que trabajamos. Debido a la regulación a la que estamos sometidos, para nosotros la gobernanza del dato es súper importante, tanto que hay algunos datos que tenemos que almacenar y guardar con seguridad toda la vida (especialmente los relacionados con investigaciones, fabricación de nuevos productos…)

Hay otro tipo que debemos asegurar su custodia durante 30 años, otros 10, 5, 3…Pero al final, tan importante para esta gobernanza es no tener el dato, que tenerlo. Puede ser más importante saber cuándo un dato no hay que retenerlo, cuándo hay que destruirlo, que cuándo hay que almacenarlo y protegerlo. A la vez, tenemos que ser especialmente escrupulosos para cumplir con todas las leyes de de protección de datos.

[MCPRO] Al ser el vuestro un sector tan regulado, ¿qué recorrido tiene en la organización el empleo de la cloud pública? ¿Se está confiando en los hiperescalares para la gestión de esta información tan sensible?

[Alejandro Expósito] Dependiendo del tipo de datos, podemos trabajar on premises o en cloud. Cuando yo estoy trabajando en un site de producción, casi siempre la mayor parte del sistema está on premises. Y por muchos motivos, ya no solo por la protección de dato en sí, o porque haya más o menos miedo de que te ataquen o que te puedan robar el dato…porque muchas veces esto no es tan grave como que puedan acceder a ese dato y manipularlo.

Por supuesto que tenemos otros sistemas en los que para su gestión confiamos en la nube, no tenemos ningún problema con eso, pero hay sistemas muy dedicados a la producción que preferimos tenerlos on premises. Sistemas por ejemplo dedicados a la protección de la fabricación, la mayoría de los directores de site prefieren tenerlos on premises, porque mantienen un mayor control, más cercanía al dato. Más allá de esto trabajamos además con nube privada y con nube pública.

En general te diría que en España las grandes empresas cada vez confían más en la nube pública. En algunos caso, incluso los procesos muy críticos se están llevando al cloud público ya que puede que la empresa no tenga suficiente infraestructura para garantizar ese proceso de forma interna. Creo que aunque hay temas que hay que considerar como pueden ser los costes, los servicios, etc. no podemos ir contra la nube. Creo que sería algo absurdo. Luego que sea nube pública o privada, dependerá de tu capacidad para gestionar, de tu propia infraestructura.

[MCPRO] Además del cloud, uno de los terrenos en los que más ha acelerado la transformación de las empresas ha sido el de la digitalización del puesto de trabajo. ¿Cómo ha sido en vuestro caso?

[Alejandro Expósito] Antes de la pandemia, ya teníamos un 30% de personas que trabajan a distancia, en una modalidad podríamos decir de “home base”. Con lo cual, nuestro puesto de trabajo ya estaba bastante adaptando a este nuevo sistema de trabajo en remoto.

No nos supuso un gran esfuerzo adaptarnos a la nueva situación porque ya teníamos todas las herramientas que necesitábamos, contábamos con aplicaciones colaborativas, entornos distribuidos, trabajábamos en la nube y, lo más importante, teníamos la mentalidad de las personas. Pasar de ese 30% al casi el 100% tampoco nos supuso una gran carga en los sistemas porque en realidad, ya estaban dimensionados para ello. Es algo que hoy en día está bastante asimilado en la organización.